Гибель богов

– Сухая Гряда – это что? – Ярина впервые в жизни оказалась так далеко от Галена.

– Гряда как гряда, – пожал плечами гном. – Тянется с полуночи на полудень. Холмы довольно высокие, лесистые. Земля в тех краях, я слышал, бедновата, и орденский капитулат решил, что пахарей там селить невыгодно. Оставили под охотничьи угодья. Кроме как на этой гряде, нам зацепиться негде. Дальше начинаются деревни одна на другой. А оттуда, говорят, народ так и не ушёл. Первый-то раз Орда их миновала.

– Что леса много – это хорошо… – задумчиво проронила Ярина, и более Двалин не добился от неё ни единого слова.

К вечеру следующего дня главные силы войска достигли Сухой Гряды. Аргнист велел копать рвы и строить палисады.

– Только это Орду всё равно не остановит, – признался он Двалину. На гнома была возложена обязанность осмотреть все наличные арбалеты войска и привести их в надлежащее состояние. – В Гэсаре стены куда выше были, а если б не тот воин… И почему он так на Эльстана похож был?..

– Не надо рубить деревья, – вдруг заговорила Ярина, обращаясь к Аргнисту. – Не надо убивать их. Помогите мне и… и я остановлю Орду.

– Ты?! – Гном вытаращил глаза.

– После той завесы Акциума… через которую я прорвалась… во мне всё словно пылает… – тихо промолвила девушка. – Мне удаётся такое, о чём я и помыслить не могла! И я верю, что остановлю Орду. Но мне потребуется помощь леса. А потому не обижайте его и не рубите деревья. Я сделаю так, что лес сам погонит на вас Орду… и тогда уж рубите во всю мочь!

Аргнист с сомнением окинул взором тонкую фигурку.

– Двалин, помнишь, когда мы схватились с хоботярой?.. Я уже тогда удивилась, потому что сумела сотворить заклятье Травяных Ножей – очень сильное и сложное. Оно словно бы само впрыгнуло мне в голову… Ну скажи же им, что ты молчишь!

– Да, это правда, – подтвердил гном.

– Пожалуйста, дайте мне сделать это! – умоляла Ярина Аргниста. – Ваши рвы да частоколы Орду ведь всё равно не удержат! Ну не так разве?

Старый сотник скрипнул зубами.

– Так, так… только ничего, кроме этого, мы сделать всё равно не сможем. А за Сухой Грядой деревни! И людей там полно. Если Орду туда пропустим… Нет уж, хватит! Насмотрелись, пока сюда шли… Лучше уж всем нам тогда тут и полечь.

– Тогда вы ничего не потеряете, если разрешите мне поступить по-своему!..

И своенравная девчонка сумела-таки каким-то образом убедить Аргниста.

Войско остановилось. Строй пеших копейщиков занял позицию на гребне холмов, за ними укрывался резерв – панцирная конница. Наиболее удобную для прохода Орды заросшую редколесьем полосу примерно в полмили шириной воины Аргниста полностью перекрыли. Слева и справа вставал непроходимыми стенами лес; небольшие отряды тварей могли бы там проскользнуть, но не такая армада, что двигалась с запада.

На Сухой Гряде леса кончались. Дальше к востоку тянулись хорошо обжитые и тщательно возделанные орденские земли. Невдалеке виднелась большая деревня – почти сотня дворов; над тонкими трубами летних кухонь поднимались лёгкие дымки. Несмотря ни на что, народ там жил прежней мирной жизнью, а на совет посыльных Аргниста как можно скорее уходить вяло ответил, что первый раз уберёг Хедин Милостивец и второй раз небось тоже длань свою сберегающую от них, сирых, не отнимет. Да и куда им бежать? От Орды в лесных убежищах не схоронишься…

Ярина взяла Двалина с собой. Вооружённый до зубов гном шёл тем не менее мрачный, словно плакальщик на похоронах. Он не сомневался, что вся эта затея окончится провалом, и уже заранее обращался к своему Родгару с просьбой не отсылать его прочь из надзвёздных чертогов, где обитал этот покровитель Подгорного народа…

Было тихо – очень тихо, даже пения птиц не стало слышно. Всё затаилось: идёт Орда! И она уже совсем, совсем близко.

– Стоим здесь, – выдохнула Ярина, укрываясь за поваленным стволом старой сосны. – Будем ждать. А когда они появятся, прикрой мне спину.

Двалин молча кивнул. Поправил шлем, проверил забрало, одёрнул кольчугу. Начищенная до блеска секира гнома и так всегда была готова к бою.

Ждать пришлось совсем недолго. Вскоре в чаще повсюду раздался треск и хруст, множество лап и ног попирало землю; над деревьями мелькнуло несколько крылатых теней – там кружили клювокрылы. Как и предполагал Аргнист, основной поток Орды двигался полосой редколесья; по чаще ползли только отставшие крылья.

Вскоре между стволами замелькали чёрные, зелёные и серые тела. Хоботяры, броненосцы и прочие шли и шли вперёд, подгоняемые раз полученным приказом, отменить который могла только их гибель. Выглядело это воинство неважно – от бескормицы отощали. Много ли добычи в лесу, где всё живое разбегается задолго до их появления? Вот человечина – другое дело…