Гибель химеры

Хуже этого была только весть о выходе в поход армии Зимнего солнца. Все попытки Совета Пяти примирится с этим Старшим домом потерпели крах. Если раньше Иллириен находился между молотом — люди, и наковальней — полукровки, то теперь в игру вступила третья сила. И действовала она решительно и успешно. Дом Хрустального озера, прежде симпатизировавший Совету Пяти, предпочел заключить союз с Зимнем солнцем, едва отряды под серыми знаменами вступили на его земли. Путь на Иллириен армии Зимнего солнца был практически открыт, и она вполне могла подойти к городу гораздо раньше оставшихся двух врагов.

"Это еще не конец!" — подумал Вираэль, возвращаясь в свой кабинет.

Несмотря на бедственное положение Совета, Высокий лорд Белого единорога не думал опускать руки или сдаваться. Покорность судьбе — удел слабых духом. И нет судьбы, кроме той, что мы творим деяниями своими. А сейчас у него есть прекрасный шанс стать единоличным правителем если не всей империи, то значительной ее части. А там, кто знает. Может именно ему удастся вновь объединить эльфийские дома и вернуть им былую славу и мощь. Не сейчас конечно. И даже не в ближайшие годы. Но шансы на это есть. Главное — это удержать в своих руках Иллириен. Он такой же символ власти, как и корона императора.

Осторожный и какой-то неуверенный стук в дверь, отвлек эльфа от размышлений. В кабинет лорда вошел слуга.

— Высокий лорд Амолин принял ваше приглашение. Он уже прибыл и вместе со свитой ждет в приемных покоях, — поклонившись, доложил он.

— Немедленно проводи его сюда, — приказал Вираэль.

Слуга еще раз поклонился и, пятясь, выскочил в коридор.

Вскоре появился Амолин. Не тратя время на приветствия, лорд Белого единорога устало развалился на небольшой кушетке, прикрыл глаза и тихо спросил:

— Ты уже знаешь?

— О мятеже? Да, — не стал скрывать Амолин.

Объединившись для свержения власти императора и внешне поддерживая если не дружеские, то достаточно ровные отношения, Высокие лорды Совета пяти так и не научились друг другу доверять. У каждого из них была своя армия, разведка, служба гонцов.

— Они словно только и ждали гибели Тиалиса! — не открывая глаз, воскликнул Амолин. — А ведь я предупреждал его. Всех вас! Нельзя было так просто отмахиваться от волнений среди Младших. Вот и дождались!

— Возможно, все не так уж и плохо, — осторожно начал Вираэль, но Амолин грубо его перебил.

— Все гораздо хуже, чем ты себе даже можешь представить. Я за два дня потерял почти треть своих владений. Это не спонтанные выступления, а прекрасно подготовленное восстание.

— Мы раздавим его. Как только разберемся людьми — они главная угроза. Разбив их, мы продемонстрируем свою силу и обретем множество союзников среди Старших домов.

— Ты знаешь, я всегда любил книги, — внезапно признался Амолин, открыв наконец глаза. — У меня великолепное собрание древних трактатов. Большинство из них я изучил наизусть.

— Сейчас не время, — недовольно заметил Вираэль.

— Почему же, самое время. Возможно, ты бы был сейчас на моем месте. Хотя… Нет. Слепому от рождения не объяснишь, что значит видеть. — Амолин встал с кушетки. — Люди… — презрительно усмехнулся он. — Война идет между силами намного более древними и могущественными. Люди — мелочь, инструмент. Когда нужда в них исчезнет, вновь наступит наше время. Они всего лишь пешки-лучники и только воля игрока определяет их судьбу.

— С чего ты это взял? — спросил Вираэль. Этот разговор уже перестал ему нравиться. Амолин вел себя странно — совершенно иначе, чем обычно. Словно в тело лорда Ранней листвы вселился кто-то другой. И этот другой был Вираэлю не по нутру.

Стараясь не привлекать внимания, Вираэль активировал все доступные ему защитные чары. Кто знает, что взбрело в голову этому новому лорду Ранней листвы?

— Я всегда любил книги, — продолжал ухмыляться Амолин.

— К Падшему твои книги. Что ты вообще несешь?! — разозлился Вираэль.

— Если бы ты только знал, как мне надоела это роль никчемной, тряпичной куклы, — тяжело вздохнул Амолин, на мгновение напомнив того старого себя: тихого и всегда во всем согласного с остальными лордами Совета. — Как же я устал от вас четверых. Тиалис — великий интриган… как он думал. Нивин — воитель дворцовых коридоров. Вэон… Дружище Вэон! Мне так не хватает наших милых бесед за кубком доброго вина. В последнее время он приходил на них так редко. Впрочем, не стоит плохо о мертвецах.

— Что? Почему об мертвецах? Разве Вэон мертв? Причем здесь вино и ваши посиделки? Яд! — внезапно осенило Вираэля. — Ты давал ему яд?!