Гибель царей

— Так тебе и надо, мелкий ублюдок. В следующий раз дважды подумаешь, прежде чем стянуть что-нибудь у моего хозяина.

Он выпрямился и, хорошенько прицелившись, ударил Октавиана ногой в лицо. Голова мальчика дернулась и ударилась о камни. Он потерял сознание, но глаза оставались открытыми; лицо наполовину оставалось в жиже. Через губы в рот стала проникать грязная вода, и даже в обмороке он принялся слабо откашливаться, давясь нечистотами. Октавиан не чувствовал пальцев, шаривших по его телу, не слышал радостных криков мучителей, обнаруживших в мешочке серебряное кольцо.

Примерив его, ученик мясника негромко присвистнул. Кольцо украшал крупный нефрит в оправе из крошечных серебряных зубцов.

— Интересно, у кого ты его украл? — произнес негодяй, посмотрев на распростертую в луже фигурку.

Каждый пнул несчастного еще по разу от имени владельца кольца, и вся компания двинулась назад на рынок, очень довольная удачной находкой.

Октавиан очнулся несколько часов спустя, медленно сел, и у него тут же начался приступ рвоты. Мальчик ощущал слабость, сильную боль и подумал, что долго идти не сможет.

Сложившись вдвое, он отхаркивал темные сгустки крови. В голове немного прояснилось: бедняга ощупал карман, проверяя, на месте ли кольцо, потом долго шарил руками в зловонной жиже.

Наконец Октавиан убедился, что кольцо пропало, и по его грязному окровавленному лицу потекли горькие слезы. Кое-как он дотащился до выхода из проулка и закрыл глаза от солнечного света. Рыдая и шатаясь на подгибающихся ногах, он побрел назад, к мастерской Таббика. В голове было пусто, душу переполняло отчаяние.

Таббик гневно топнул ногой по доскам пола, его лицо исказилось от злости.

— Клянусь преисподней, разорву ублюдка в клочки! Он давно должен был вернуться!..

— Ты твердишь об этом целый час, Таббик. Возможно, ему пришлось ждать, или он не нашел мастера Гета, — успокаивала Александрия, стараясь верить своим словам.

Мастер грохнул кулаком по верстаку. — Или продал кольцо и сбежал, что вероятнее всего! Мне пришлось потрудиться над ним, ты же знаешь. И нефрит вдобавок… Пропал целый день работы, а для нового кольца придется покупать материала не меньше, чем на золотой. Наверняка соврал, что это кольцо умирающей матери, чтобы набить цену… Ну, где же этот мошенник?!

Тяжелая деревянная дверь со скрипом отворилась, и порыв ветра занес в мастерскую облачко пыли с улицы. В дверях стоял Октавиан. Таббик взглянул на синяки, кровь, разорванную тунику и бросился к мальчику, забыв о своем гневе.

— Прости, — плакал навзрыд бедняга, пока мастер заводил его внутрь помещения. — Я пытался вырваться, но их было трое, и никто не пришел мне на помощь…

Таббик принялся ощупывать его грудь и руки, чтобы установить, нет ли переломов, а мальчик время от времени охал и вскрикивал.

Мастер выпрямился, выдохнув сквозь сжатые зубы:

— Тебя отделали на славу. Дышать не больно?

Октавиан яростно вытер нос ладонью.

— Нормально. Я бежал из всех сил и не заметил их в толпе. Обычно я осторожен, но сегодня спешил, и…

Он всхлипнул. Александрия, обняв мальчишку, прижала его к себе, сделав Таббику знак помолчать.

— Не надо расспросов, мастер. Ему сильно досталось. Октавиану требуется забота и отдых.

Мастер молча смотрел, как девушка увела мальчика вверх по лестнице — на второй этаж, в жилую часть дома.

Оставшись один, он в задумчивости поскреб щетину, отросшую после утреннего бритья. Затем, покачав головой, подошел к рабочему столу и принялся убирать инструменты, готовясь приступить к работе над новым кольцом для Гета.

Некоторое время Таббик работал молча, потом задумался и посмотрел на узкую лестницу, по которой Александрия увела Октавиана. В голову ему пришла одна мысль.

— Надо сделать для парня приличный нож, — пробормотал он, прежде чем снова взяться за инструменты. Потом негромко добавил: — И научить им пользоваться.

Брут стоял на Марсовом поле под орлом Перворожденного, который возвышался на деревянном древке. Он с удовлетворением отметил, что некоторые легионы, набиравшие рекрутов, выставили матерчатые знамена, в то время как старый штандарт Мария удалось сохранить.

Позолоченное медное изваяние грозной птицы блестело в лучах утреннего солнца, и Брут надеялся, что оно привлечет внимание многих юношей, которые начали собираться на поле с наступлением рассвета. Не все пришли, чтобы записаться в один из легионов. Для зевак и любопытных еще до восхода солнца торговцы закусками разожгли жаровни и поставили палатки. Уловив запах жареного мяса и овощей, Брут ощутил голод. Он перебирал монеты в кошеле, раздумывая, не пора ли перекусить, и наблюдал за людьми, которые собирались перед выставленными в ряд знаменами легионов.

Брут ожидал, что набор пойдет легко. Рений смотрелся, как старый римский лев: настоящий ветеран. С собой они с Марком привели десяток солдат в начищенных до блеска доспехах, привлекавших взгляды публики.