Молодой красавец, командир сектора БМ, бросая похотливые взгляды на привлекательную невесту нового главного инженера, много болтал о мужестве и патриотизме, о готовности погибнуть в борьбе против «варваров-коммунистов». Тесси видела, что он просто болтун, поэтому раздражала его, умышленно выражая пацифистские убеждения в категорической форме. И вот неожиданно завизжала сирена, а вслед за тем раздался невероятной силы взрыв.
Командир сектора схватил Тесси за талию, быстро закинул ее в отверстие аварийного бокса и захлопнул герметичную дверь.
На мгновение стало тихо. Потом начал нарастать противный тонкий свист. Он врезался в уши, заставлял сердце сжиматься в тревожном предчувствии.
— Одевайтесь, мисс Тесси! Быстрее! Из сектора выходит воздух.
Начальник суетливо надевал на себя скафандр. Он даже не вспомнил о девушке, которая еще не умела пользоваться такой одеждой. Тесси пришлось ему об этом сказать.
Когда оба оделись, командир сектора нажал на рычаг. С грохотом распахнулась тяжеленная дверь. Воздух отбросил их, как лист бумаги, и со скоростью звука устремился в космическое пространство через те два отверстия, которые зияли в стенах командирской рубки. Их пробил метеорит.
Или, может, нечетко сработали защитные устройства, после обстрела орудий и пулеметов от метеорита случайно остался более-менее значительный осколок, но он пронзил обе двойные стены и слой защитного материала между ними.
Как и раньше, светились скрытые под толстыми колпаками электрические лампы. Как и раньше, мелькали циферблаты электронно-вычислительной машины. Но в этом помещении уже царил смертельный холод и пустота.
Пышные цветы, которые украшали командирскую рубку, сморщились, пожелтели. Они еще даже немного «дымились»: межпланетный вакуум выкачивал из них остатки влаги, превращая растения в причудливые экспонаты страшного гербария. Птичка в клетке над ними тоже лежала неподвижной. Тесси протянула руку, чтобы взять невинную жертву. Но негибкие пальцы пластмассовой перчатки скафандра не имели чувствительности. Хрустнули распростертые крылышки, отвалились, словно сделанные из хрупкого льда.
Тесси взглянула на своего спутника. Он смотрел на птичку. Видимо, ему представлялось, что такое же может в любое мгновение произойти и с ним.
— Теперь вы согласны со мной? — тихо спросила Тесси.
Он вздрогнул, услышав ее голос в наушниках скафандра, и так же тихо ответил:
— Согласен.
Расставаясь с ним после того, как автоматические приборы ликвидировали повреждение, и рубку заполнил холодный чистый воздух, Тесси сказала:
— Когда вам отдадут приказ стрелять — вспомните эту птичку!
Он уже пришел в себя и спрятал смущение за комплиментом:
— Я буду помнить ее всегда, потому что не позабуду вас.
Да, большинство членов персонала «Звезды Кейз-Ола» войны не желали. Но и борцов за мир Тесси среди них не нашла. Даже те, кто были против войны, ссылаясь на присягу, заявляли, что придется выполнить любой приказ. Ведь каждого, кто нарушит клятву, ждет смерть. Именно под страхом смерти человека заставляли убивать других.
Только одного мужчину на искусственном спутнике Тесси никак не могла понять — Проута, того мрачного инженера, что встречал их в день прилета.
Он не нравился девушке. Было в нем что-то такое, что заставляло настораживаться, искать в его словах скрытый смысл. Казалось, что Проут умеет читать чужие мысли.
— Вы — внучка профессора Лайн-Еу? — спросил он, как-то пересекшись с Тесси. И, получив утвердительный ответ, сказал многозначительно: — Жаль, что он умер. Говорят, он творил чудеса.
Эта фраза была сама по себе обычной для разговора двух малознакомых людей. Но сразу же к этому Проут сказал, будто отвечая на вопрос:
— Каторжник Айт, о котором вам рассказывали, варил соседний сектор — БЦ.
Тесси хмыкнула, мол, ей до этого нет дела.
— Вас, наверное, интересует, куда делись каторжники со Звезды? Представьте себе, случился странный случай: сразу же после окончания строительства в сто двадцатом секторе взрывом вырвало герметичные двери. Каторжники были без скафандров. За несколько секунд погибло более ста человек. Все — коммунисты. Гангстеры и убийцы остались. Их накануне вывезли на Пирейю.
У Тесси болезненно сжалось сердце. Она поняла, что это был за «случай», но не могла понять, с какой целью рассказывает о нем Проут.
— Что же, божья кара…
— Да, — улыбнулся он ехидно. — Бог знает, кого наказывать. Между прочим, через декаду заканчиваются последние работы на ракетодроме. Там работают сто пятьдесят коммунистов.
Тесси промолчала, и Проут ничего больше не сказал. Зато на следующий день разыскал девушку специально для того, чтобы показать в иллюминатор.
— Взгляните, вон, в сектор БР транспортируют водородную бомбу. Со «Звезды Кейз-Ола» очень хорошо обстреливать Пирейю. Видимо, мы вскоре и постараемся это сделать.
Он снова улыбнулся так, что Тесси не выдержала.
— Как вам не стыдно!.. Неужели у вас нет жены, детей?
Проут насмешливо покачал головой.
— Нет, мисс Тесси.
— Ну, тогда все ясно. До свидания!