Гибель Урании

Были такие, что не выдерживали. Они пускали струю на полную силу, пьянели от чистого кислорода, а затем открывали скафандр. Быстрая, легкая смерть: космическая стужа безвоздушного пространства убивает мгновенно… Но нет, Айту умирать нельзя!

Дышать, чтобы жить! — стонали легкие. Жить, чтобы отомстить! — тяжело стучало сердце.

— Проклятый ублюдок! — прошептал Айт.

Это было неслыханно жестоко: только за невыполнение дневной нормы выработки надзиратель Орт посадил Айта в карцер с двумя баллонами на сутки. А впрочем, этого можно было ожидать: не зря же судья сказал, что даже каторги для такого преступника, как инженер Айт, слишком мало.

Карцер… Нет, обычный карцер в самой страшной из тюрем Монии был бы раем по сравнению с этим заключением в безвоздушном пространстве, в мире невесомости. Там можно свободно дышать, можно сделать хоть шаг, хоть полшага. А тут барахтайся, как жук на веревке, — не продвинешься вперед ни на дюйм. Только ракетный ранец позволяет произвольно двигаться в мире невесомости, но у скафандров каторжников, конечно, ранцев нет. Хорошо, что хоть не сняли гироскоп.

У пояса, пониже кислородных баллонов, Айт нащупал рукоять гироскопа. Конечно, не стоило бы тратить энергию, а значит, и кислород на лишнюю физическую работу. Но он уже не мог оставаться лицом к звездной бездне. Хотелось в последний раз взглянуть на родную планету.

Небольшой массивный диск начал вращаться. И вместе с ним, только в противоположную сторону, медленно начал вращаться Айт. Собственно, он не замечал движения, но звезды сдвинулись со своих мест и поплыли по небосводу.

Сверху, из-за шлема скафандра, спускался темный диск Пирейи. Родная планета, ты так близка и так далека! Если бы можно было бы покориться силе твоего притяжения и упасть просто вниз, наверное, хватило бы часа, чтобы долететь до тебя. Долететь, вспыхнуть ярким метеором в атмосфере и развеяться навсегда… Но не сделаешь этого, потому что ему выпала другая судьба — вечно вращаться вокруг тебя вместе с искусственным спутником — «Звездой Кейз-Ола».

Все ниже опускался диск планеты, а вместе с тем в поле зрения Айта постепенно появлялась и «Звезда Кейз-Ола» — огромный тороид, надгрызенный бублик диаметром в несколько человеческих ростов.

В ободе колеса сияют многочисленные окошки. Это жилые помещения инженеров и надзирателей, мастерские, склады. Но еще больше огней возле недостроенной части тороида, в секторе БЦ, где еще вчера работал Айт, — там приставляют и приваривают титановые листы обшивки.

Барахтаются каторжники, одетые в неудобные, устаревшие скафандры. Они прицеплены тросами к искусственному спутнику, и это дает возможность передвигаться. А надо же еще и работать, выполнять дневную норму. А не выполнишь — дадут два баллона кислорода вместо пяти, отбуксируют в «карцер» — межпланетное пространство за пределами «Звезды Кейз-Ола» — да и оставят на произвол судьбы…

— Подождите, мистер Кейз-Ол! — скрежещет зубами Айт. — Мы рассчитаемся за все!

Только где там — счетчик газометра показывает, что первый баллон уже пустой. Еще полсуток на таком воздушном пайке!.. Этого нельзя выдержать!

И все-таки Айт выдерживал. Стонал, порой терял сознание, но сразу же приходил в себя.

В одну из таких минут Айту показалось, что ему мерещится: мимо него якобы кто-то пролетел. Айт встрепенулся и глянул в боковое окошко шлема. Нет, не мерещится: и впрямь какой-то темный силуэт медленно двигается, периодически закрывая собой звезды. Вот блеснул огонек — будто на короткое время включили ракетницу скафандра. И вместе с этим, Айт заметил, что он сам немного пошевелился. Что это?.. Может, на него наскочил какой-то крошечный метеорит? Но удара не было.

Айт обеспокоено вертелся во все стороны. Видимо, наблюдатель Орт решил уничтожить ненавистного каторжника сегодня же.

Так и есть. Силуэт, пролетевший от «Звезды Кейз-Ола» мимо Айта, теперь возвращался обратно.

Айт включил кислород на полную силу. Странное опьянение охватило его мозг. Напряглись мышцы. Мстительная радость вспыхнула в груди: ну, лети же, лети сюда! Чтобы только схватиться за тебя, а там узнаем, кому жить, а кому умирать! Если удастся ухватиться за Орта, все пойдет по-другому.

Айт дернулся навстречу темной фигуре. Проклятие — не хватает длины рук!.. Ну, еще немножко… еще…

Человек уже был совсем близко от Айта и, подлетая, на мгновение включил внутреннее освещение скафандра.

Нет, это был не Орт, а инженер Проут, мрачный Проут, который никогда не разговаривал с каторжниками, но и не совершил ни одному из них зла. Куда и зачем он вылетел за пределы обычных трасс «Звезды Кейз-Ола»?

Проут еще раз включил внутреннее освещение. Он почему-то скривился, качнул головой в сторону.

Айт проследил взглядом и вдруг увидел: инженер тянет за собой тоненькую ниточку, серебристую паутинку, которая висит вот, рядом! Но нет, их даже две — Проут захватил Айта в петлю.