Гибельный мир

Будь он просто ремесленником или купцом, или даже солдатом, это бы можно было понять, но для рейнджера, все спасение которого было в быстроте реакций и скорости принятия решений, это выглядело странно. Нормальный рейнджер, только увидев дракона, подлетел бы к жене, схватил ее и попытался уволочь в безопасное место. Старательно припомнив все, что тогда чувствовал, Хельд понял, что совершенно не испытывал страха или тревоги, словно на них с неба опускалась красивая бабочка, а не титанических размеров магическая тварь с клыками, когтями, роговыми наростами на хвосте, способном в мгновение ока превратить конного рыцаря в полном боевом облачении в мешанину мяса, костей и железа. Он прикрыл глаза и, поразмыслив, решил, что таково было желание дракона. Легенды и хроники гласили, что спускающийся с неба дракон источает ужас, и ничто не способно спастись от него. Видимо, дракон мог источать не только ужас.

— Так что будем делать? — нетерпеливо переспросил Рутвен.

Хельд покосился на Гердера.

— Что делать, — ответил тот. — Спускаемся.

— Аир, ты как думаешь?

— Я согласна с Гердером и Гордоном.

— Что ж, попробуем. — Бывший рейнджер извлек из ножен меч. — Спускаемся.

Драконица стала осторожно снижаться, закладывая несильные виражи и слегка отклоняясь к востоку.

— Ты куда? — спросила удивленная императрица.

— К самой слабой точке. Если нейтрализовать сперва самую сильную, система придет в хаотически нестабильное состояние. Это может означать что угодно… Убери меч, человек. Он тебе не понадобится.

Хельд, поколебавшись мгновение, сунул клинок обратно в ножны.

Земля рывком надвинулась, хотя на спине дракона они этого рывка не почувствовали, магическое создание приникло к земле, после чего повернуло к ним голову.

Мгновением позже они стояли на земле, прижавшись друг к другу, а перед ними, оправляя парчовый плащ, стояла бронзоволосая девушка с презрительным изгибом губ. Она слегка усмехнулась, видя пораженные глаза своих спутников, а потом повела взглядом вбок.

Они стояли неподалеку от высокой темно-синей башни, отделанной черным базальтом, окруженной множеством построек, некоторые из них обрушились либо же несли на себе следы времени. Остальные были свежи, словно только вчера подновлены. У Хельда вдруг сильно заболела голова.

— Туда. — Аир махнула рукой. И, обернувшись, посмотрела на драконицу.

Та ответила длинным невозмутимым взглядом.

— Я покажу, — сказала она.

Они без помех вошли в ворота, потому что сорванные с петель створки валялись в трех метрах от проема, пересекли вымощенный кирпичом, уже слегка и очень неравномерно заросший травой двор, и вошли в широкие двери башни.

Отделка стен сохранилась, хотя и оказалась кое-где подпорчена странным манером, словно бы чьими-то когтями, настолько крепкими, что они оставляли следы даже на камне. Кое-где валялись кости, причем явственно человеческие, какие-то поломанные предметы, остатки мебели. Нижняя зала была сильно испятнана чем-то темным, потеки и брызги виднелись и на верху стен, и на потолке. На следующий этаж вели две широкие лестницы, и, увидев их, Хельд и Гердер одинаково схватились за мечи. Все потому, что на широких пологих ступенях кишели огромные змеи. Они повернулись к вошедшим, некоторые из них уже сползли на прямоугольные плиты пола и примеривались нападать.

Драконица повернула голову к самым рьяным, слегка подалась вперед и вдруг зашипела. Змей как будто смело ветром. Исчезли и те, что сидели на ступенях лестницы.

Аир коротко вздохнула. Бронзоволосая девушка посмотрела сперва на нее, потом — мельком — на остальных.

— Нам вниз.

— Подожди, — отдышавшись от приступа страха, заспешила юная императрица. — Скажи, здесь далеко?

— Посмотри, — посоветовала вместо ответа драконица.

Аир присмотрелась. Они стояли почти прямо над точкой.

— Помнишь? — Она обернулась к мужу. — Помнишь в коридоре под дворцом в Белом Лотосе? Там были такие же. Они выползли из бокового коридора.

— Хорошо, что мы туда не пошли, — проворчал Гердер. — Вот уж где их наверняка огромное количество. Точка-то там посильней.

— Нам туда. — Драконица показала на стену.

Они послушно последовали за ней к исцарапанным панелям. Аир смотрела во все глаза и через пару мгновений, вздрогнув, поняла, что стены в этом месте нет. Вместо нее чернел проход. Драконица, ногтем большого пальца правой руки начертившая что-то на искореженной мраморной облицовке, отступила на шаг и слегка ударила тыльной стороной ладони по камню. И проход увидели все. Он был темноват, и из него тянуло неприятным озоновым запахом, но ступени легко разглядел даже Рутвен, непривычный к путешествиям по едва освещенным подземельям. Аир рванулась первая.