Гималайский зигзаг

Оставалась испробовать. Рукой рисковать не хотелось, и девушка просто наступила на рычаг ногой. Он подался неожиданно легко, что-то заскрипело, послышался отдаленный шум воды, и слева открылось небольшое — в метр — отверстие, так что проникнуть через него предстояло не иначе как на четвереньках.

— Надеюсь, с другой стороны никто не ждет меня с топором, — мечтательно проговорила Бетси, садясь на корточки и просовывая в отверстие голову.

«Как же!» — фыркнул неведомый «кто-то другой».

Но Бетси уже проскользнула в проем и очутилась в квадратной комнате, освещенной находящимся в потолке отверстием. Сквозь крохотную, где-то с ладонь, дыру виднелось голубое небо, но добраться до него не представлялось возможным — чересчур высоко.

Девушка поглядела на недоступную небесную синь, вздохнула… Ну ладно, что тут еще есть?

Посередине комнаты находился пересохший водоем в форме овальной чаши. Стены не имели никаких барельефов или украшений, возле одной них стояла рассохшаяся деревянная скамья, усыпанная истлевшими листьями и цветами. Пахло пылью и плесенью. Зато не было ни чудища с топором, ни самого топора.

«Пожалуй, здесь можно передохнуть», — подумала Бетси.

Она села на скамью, тревожно пискнувшую, но выдержавшую.

Итак, снаружи — день…

День? Интересно, сколько же времени она пробыла под землей? Часы почему-то не работали, хотя надежная машинка от «Омеги» никогда еще не подводила.

Итак, снаружи день, хорошая погода, часы не работают, есть нечего… Значит, надо поспешить. Но как выбраться из этой комнатки, если только не возвращаться назад в коридор?

…Выход Бетси обнаружила после долгих поисков, да и то совершенно случайно — поставила ногу на край чаши-водоема, и та неожиданно сдвинулась на пару сантиметров. Приложив немало усилий и отодвинув чашу в сторону, девушка увидела люк и уходящие вниз крутые каменные ступени.

Спускаться вниз не хотелось, тем более всего в нескольких метрах над головой сквозь отверстие были видны плывущие по небу облака, пролетевшая в вышине птица… Увы, ничего другого не оставалось. Тяжело вздохнув, Бетси нащупала ногой скользкую осыпающуюся ступеньку. Вперед! То есть вниз!

Лестница изгибалась под немыслимыми углами, падавший из люка неверный свет быстро исчез, и Бетси то и дело представлялось, как она оступится, потеряет равновесие. А вокруг была пустота — черная, выжидающая.

Ступени все не кончались. Вниз, вниз, вниз…

Ей казалось, что она уже спустилась метров на двести. Или на все триста — ориентацию Бетси уже давно потеряла. Но лестница продолжалась, а вокруг слышалось хлопанье сухих кожистых крыльев, тихое попискивание, далекая капель, мелкий цокот осыпавшихся из-под подошв и улетавших в никуда камешков…

Когда ее нога уперлась в пол, Бетси даже не поверила, что спуск закончен. Кромешная темнота не давала возможности определить, куда она попала — в огромный зал, высеченный в скале, или в небольшую комнатку, из которой, вполне возможно, даже нет выхода. Осмотреться бы! Да как осмотришься, если проклятый предатель-фонарь…

Спички!

Бетси засмеялась и хлопнула себя по лбу. Звонкий шлепок эхом отлетел от стен. Спички! Отличные туристические спички, целых две коробки! Или мрак подземелья слегка помутил ее разум, или человеку всегда свойственно не замечать самое очевидное, но она до сих пор так и не догадалась воспользоваться коробками, спрятанными в специальных кармашках на поясе. Быстро достав один из них, Бетси чиркнула спичкой. Огонек мог гореть значительно дольше, нежели у спичек, которыми все привыкли пользоваться на кухне — дерево имело специальную пропитку.

Ага, ясно! Зал!.. Да, еще один зал, большой, просторный, чем-то напоминающий перевернутую кофейную чашку. Размером он был с теннисный корт, и выходов имелось целых пять — одинаковые прямоугольные проемы, над каждым из которых Бетси заметила полустершиеся изображения, прямо как в игре «Нехеn».

«Ненавижу «Нехеn»! — подумала Бетси, но все же подошла к ближнему выходу, поднимая спичку повыше.

…Тигр. Резец неведомого художника немногими движениями показал ярость и силу великолепного зверя. Так, что там дальше?

…Лотос… Большая лягушка с разинутым ртом… Человек со странным предметом в руке, напоминающим зонтик… Слон… Слон?

Подумав, Бетси решила заглянуть именно сюда, тем более слон выглядел добродушно — не так, как оскаленный тигр, пучеглазая лягушка или странный человек. Даже в лотосе таилось что-то недоброе, словно в любую минуту мирный цветок готов был обернуться колючим уродцем с ядовитыми шипами.

Еще раз подивившись таланту давно умершего мастера, Бетси зажгла новую спичку и шагнула в проем под изображением слона. И…

И тотчас каменные плиты под ногами разъехались в стороны. Бетси поняла, что летит куда-то вниз — и тут же с головой ушла под воду.

…Вот и верь слону после этого!