Гиперанатоксин

В этот раз для разнообразия были: икра белужья и грибная; горячего и холодного копчения осетрина; стерлядка с хреном и яблоками; запеченная осетрина с луком и белыми грибами; плюшки и резники пряженые. Скромные атрибуты легкого завтрака. Ну и, конечно, чай. В этот раз предложил попробовать 'Золотую маргаритку'…

С удовольствием отведал все блюда и завершил насыщение - густым красновато-коричневым напитком с насыщенным, терпким и одновременно бархатным вкусом. Покивал головой и улыбнулся стряпухе. Хорошо!

Закончив сборы и оседлав лошадей, тронулись в путь. С учетом новой информации, решил сделать небольшой крюк и посмотреть в живую на обоз из четырех повозок. Тайна пропажи людей и лошадей каравана - будоражила и требовала своего решения. А посему - от места привала мы свернули в сторону от тракта и направились на юго-восток.

Местность вокруг представляла собой заросшую кустарником и полукустарником степь с отдельными вкраплениями леса, растущего в основном по дну балок и неглубоких оврагов. Местами встречались карстовые воронки, галечники и отдельные группы колючего кустарника. Чувствовалось, что мы едем по границе с пустыней. Через пару часов выскочили к уже знакомой лесополосе и двинулись вдоль нее.

Я ехал впереди отряда и покинутый лагерь заметил метров за триста, сразу после очередного поворота. Поднял вверх руку, приказывая остановиться, и стал рассматривать стоянку издалека. Тишина и запустение… Опустил руку и слегка пришпорил коня. Не доезжая до повозок метров пятьдесят, слез с лошади, передал поводья девушке и приказал.

– Жди здесь. - Затем направился к лагерю в одиночестве.

Остановился в нескольких шагах и попытался снова найти хоть одну живую душу. Есть! В одном из ящиков обреталось живое существо, но не человек…

Я подошел к повозке и внимательно осмотрел коробку ящика. Она имела довольно серьезный засов, крепкие стенки и по размеру вполне позволяла разместить уссурийского тигра. Вынув кинжал и взяв его в левую руку, откинул щеколду засова. Сдвинул в сторону дверку ящика, приоткрыв его тем самым наполовину, и заглянул внутрь. У дальней стенки, вжимаясь в нее и дрожа всем телом, сидел гепард. Самочка. Наши взгляды пересеклись. Я улыбнулся и из глубины подсознания всплыло имя кошки - Ляпа.

Распахнув дверку полностью, сказал.

– Попался, который кусался. Ну, вылезай, Ляпа-растяпа. - Захватил сознание зверя и, успокаивая мысленно, ласково провел мысленно ладонью по дрожащему и взъерошенному загривку. От неожиданности Ляпа, то ли кашлянула, то ли мяукнула.

– Кхэ, - и сама удивилась своей несдержанности. А я, удерживая взгляд и гася все страхи гепарда, мысленно приказал.

– Ну, смелее девочка! Вылезай!

Котенок глубоко вздохнул, стараясь запомнить мой запах, отлепился от стенки. Затем, низко опустив голову, двинулся к выходу. Я отошел в сторонку и кошка, на мгновение зажмурив глаза от яркого света, спрыгнула на землю. Бросила взгляд по сторонам и скосила на меня глаз. Ростом молодой гепард был не так чтобы уж очень, примерно с русскую борзую.

Я вложил кинжал в ножны и присел на корточки. Котенок повернул ко мне плаксивую рожицу и сделал пару шагов навстречу. Зажмурил глаза и ткнулся лбом в лицо. Я тихо и ласково сказал.

– Р-р-р. - Ляпа приоткрыла один глаз, потерлась своей щекой о мою и 'сообщила' хриплым голосом.

– Кхэ. - Ну, вот и познакомились!

Я поднялся на ноги, а Ляпа уселась рядом, привалившись плечом к ноге. В свою очередь я положил руку ей на голову.

Оглянувшись на Атечи, махнул рукой, чтобы подъезжала. Успокаивающе поглаживая голову зверя, дождался, когда жрица набросит поводья лошадей на задний штырь повозки и спрыгнет на землю. Как только она оказалась рядом, сказал.

– Познакомься Атечи это Ляпа, - и погладил зверя по голове. Затем присел, обнял гепарда за шею и, указав рукой на жрицу, добавил. - Ляпа, а это Атечи - жрица Бога Света. - Кошка в своем репертуаре деликатно кашлянула.

– Кхэ. - Я встал на ноги и подытожил.

– Ну, вот и хорошо, вот и познакомились - и, обращаясь к Атечи, спросил.

– Что ты можешь сказать о этих повозках? - Жрица, краем глаза поглядывая на гепарда, прошлась вдоль ряда, подумала и выдала справку.

– Караван охотников из страны Мрака. - Я сделал удивленные глаза.

– Где это? - Жрица махнула рукой на юг и сообщила.

– Очень далеко. В долине между гор, - и я продолжил расспросы.

– И часто они здесь… ловят зверей?

– Первый раз я встретила такой караван одиннадцать лет назад. Второй раз они проходили здесь пять лет назад.

– Они что - посещали храм?

– Нет. Первый раз меня захватили силой и хитростью. Не далеко от храма… Случайно. Я смогла бежать из точно такого же ящика, - и жрица ткнула пальцем в клетку на повозке, где только что сидела Ляпа. - Второй раз о них нам рассказали Алиманы. Охотники заплатили за проход, прошли караваном сначала на закат, а затем обратно по Великому пути у подножья гор.

– Так. И куда же делись эти-то? - Атечи наклонилась к земле и, двигаясь зигзагом, стала осматривать следы, временами принюхиваясь и дотрагиваясь до травы рукой. Затем села на корточки и прикрыла глаза.