Главный приз

— Может, и эта фотография обладает особыми свойствами. Как еще иначе объяснить все происходящее? Как еще объяснить, что мы оба чувствуем мощную энергию, исходящую от снимка, когда берем его в руки? Просто они передают нам всю силу своей неизрасходованной любви, чтобы мы берегли ее и жили долго и счастливо. — Он крепче сжал ее ладонь и погладил тыльную сторону своим большим пальцем.

— Помнишь, Мелани, когда мы принадлежали друг другу, нам тоже удавалось быть почти волшебниками.

Она поморщилась, как будто его слова и прикосновения ранили ее. Мелани оттолкнула Джефри, вырывая свою руку из его крепких пальцев. Ее глаза потемнели до черноты, сделавшись бездонными.

— Может, у нас раньше и вправду было много чего чудесного, Джефри, — ее голос стал звонким и резким, — но для меня все исчезло со смертью малыша. А то, что еще оставалось, было уничтожено в день, когда ты бросил меня. — Она порывисто встала и отошла от качелей, все еще неотрывно смотря ему в глаза. — Теперь я больше не верю в чудо, Джефри. Никакие видоизменяющиеся фотографии, волшебные порошки или единороги не заставят меня снова поверить в его существование. Все, мне надо вернуться в дом и проведать Патрика. Идешь со мной?

— Если ты не против, я еще немного побуду здесь, — ответил он.

Когда она скрылась за дверью, Джефри изнеможенно откинулся назад, собирая разбегающиеся мысли.

У него не было объяснения феномену трансформирующейся фотографии, но сейчас он понял, что привело его обратно сюда. Это была его вера в волшебство, которая вела его через адское детство с пьяным, издевающимся дядькой. И если он ответственен за то, что украл у Мелани ее веру в чудо любви, его обязанностью являлось сделать все возможное, чтобы попытаться вернуть ей потерянное чувство.

Единственной проблемой было то, что он не знал, смогут ли они снова быть счастливы вместе, если он сумеет заставить ее поверить в свою любовь. Или ей суждено обрести счастье с другим человеком?

7

— Привет, как идут дела? Все еще продолжаешь искать то, что тебя интересует?

Мелани приподняла голову от ящика, над которым склонилась, роясь в бумагах, и увидела Кетлин Фитц, служащую муниципалитета, которая зашла ее проведать. Молодая женщина приветливо улыбалась, стоя в дверях.

— Я не знаю точно, что именно может мне попасться, но уверена, что пока не нашла ничего толкового, — ответила Мелани, поднимаясь и отряхивая джинсы на коленях. — Здесь такой беспорядок, все перемешано.

Кетлин покачала головой.

— Согласна. Позор, да? Архивные документы свалены в ящики, пылятся, плесневеют, как никому не нужный хлам. Иногда, правда, Хью поговаривает, что не прочь был бы нанять кого-нибудь разобраться в этом хаосе. Но пока желающих не нашлось.

— Неужели? — Мелани посмотрела на свою собеседницу с интересом. — Думаешь, он действительно хотел бы пригласить кого-нибудь для этой работы?

— Конечно, — закивала Кетлин. — Только, скорее всего, это не будет ежедневная работа на целый день. Если тебя интересует такой вариант, поднимись в кабинет Хью и поговори с ним об этом. Он сейчас как раз освободился.

— Спасибо, это было бы очень кстати.

Кетлин ушла, а Мелани, окрыленная возможностью хоть немного поправить свои финансовые дела, стала быстро складывать в ящик просмотренные записи.

Хорошо бы ей удалось договориться с администрацией насчет того, чтобы приходить на работу в часы, когда Патрик будет получать курс лечебной гимнастики и массажа.

Когда Мелани уходила из дома, Джефри усаживал отца в машину, чтобы отвезти его на первое занятие лечебной физкультурой. Она очень надеялась, что отец вновь обретет силу и поднимется с инвалидного кресла.

Мелани зевнула, прикрыв рот тыльной стороной ладони. Она очень плохо спала последние две ночи. Ей не давали покоя сны о Морланде. Сны, наполненные эротическими фантазиями о них двоих. Каждое утро Мелани просыпалась с желанием ощутить его поцелуй, прикосновения, ласки. Все это выводило ее из равновесия, порождая в голове сумятицу и беспокойство.

Она призналась Джефри, что давно перестала верить в чудеса и счастливые окончания семейных неурядиц. Да и как забыть боль, которую оставил в ее сердце отъезд мужа?! Немыслимо вернуть то, что происходило между любящими людьми, а потом исчезло. И неважно, по каким причинам это произошло, невозможно снова возродить утраченную веру в волшебство любви.

Час спустя после разговора с Хью Салеваном Мелани шла домой с радостным известием. Теперь она была работником муниципалитета с частичной занятостью. Они с Хью договорились, что Мелани будет трудиться двадцать часов в неделю с очень даже неплохой почасовой оплатой. График ее работы совпадал с часами лечения Патрика, поэтому она готова была выйти на службу завтра же.

Она вернулась домой в полдень. Джефри встретил ее в гостиной со странной улыбкой.

— А у меня для тебя сюрприз. Пройди, пожалуйста, в ванную.

— Сюрприз? Тебе удалось вычислить, где находится тайник? — воодушевилась Мелани.

— Нет. Это нечто другое. — Его глаза весело блеснули. — Но, думаю, тебе понравится.

Снедаемая любопытством, Мелани последовала за Джефри.