Главный приз

— Ну, слава Богу! Я уж было решил, что ты убежала через запасной выход, — пошутил Джефри, когда она оказалась рядом.

— Наверное, именно так мне и следовало поступить. Но ты скорее всего проболтался бы Энни, и бедная женщина дулась бы на меня весь следующий месяц.

Джефри рассмеялся.

— Да, перспектива не очень заманчивая. Меньше всего на свете мне бы хотелось, чтобы Энни Доэл сердилась…

К их столику подошла официантка, чтобы принять заказ. После ее ухода Мелани поймала себя на том, что думает об Энни и Патрике. Он не был ее родным отцом. Мать вышла за него замуж, едва Мелани исполнилось пять лет. А потом, когда через три года мама умерла от пневмонии, он остался для нее единственным родным человеком на всем белом свете. И пока она росла, Патрик, похоже, не встречался ни с одной женщиной и вообще не выказывал никакого интереса к противоположному полу, посвятив себя целиком ее воспитанию.

Даже теперь, когда Мелани поняла, что ее настоящий отец Джеймс Флетчер, на которого она похожа как две капли воды и о котором ей хочется узнать хоть что-нибудь, ее отношение к Патрику не изменилось. Она все так же нежно любит его, готова день и ночь заботиться о нем.

— Ты что-то подозрительно затихла, — подал голос Джефри.

— Просто задумалась о Патрике и Энни.

— А в чем проблема?

Мелани взяла стакан с водой и сделала глоток. Хорошо, что музыкальный автомат наконец-то заработал.

— Так что ты хотела сказать? — снова спросил Джефри.

— Боюсь, что отцу уже поздно мечтать о наслаждении в компании женщины своего возраста. Он жил один очень долгое время. Слишком долгое.

— Напротив, ему не помешает дополнительная забота. А Энни, кажется, ради него готова на все. Она из тех женщин, которым просто необходимо кого-то опекать.

— Что ж, наверное, ты прав, — согласилась Мелани, чтобы просто больше не возвращаться к этой теме.

В этот момент какой-то мужчина бросил монетку в автомат, немного помедлил, выбирая мелодию, и зал наполнился мелодичными звуками.

Мелани вздохнула. Ее не на шутку встревожил роман отца с соседкой. Если Энни войдет в жизнь Патрика, то ее собственное участие в его жизни отодвинется на второй план. А без заботы об отце она почувствует себя совсем опустошенной и одинокой. Мелани отвлеклась от мрачных мыслей, потому что официантка принесла тарелочки с закуской.

Время шло. Они с Джефри разговаривали, не спеша потягивали вино, а зал постепенно наполнялся все новыми и новыми посетителями. Вскоре к ним подошли поздороваться соседи, и Мелани вдруг почувствовала, что ей хорошо. А ведь сначала она вовсе не хотела ехать сюда.

Потом принесли горячее. Мелани и Джефри принялись за ужин, болтая обо всем на свете. Впрочем, разговор не касался их отношений, поскольку это могло вызвать взаимное напряжение и испортить вечер.

К тому времени, как они закончили есть и заказали еще по бокалу вина, оркестр уже разогрелся и начал выводить первые веселые аккорды старого шлягера «Люби меня».

— Хочешь потанцевать? Пойдем, — предложил Джефри, протягивая ей руку.

Мелани колебалась недолго. Она всегда любила танцевать, а тем более с мужем. Тот был отличным партнером, и рядом с ним она чувствовала себя так, словно парила в воздухе. Кроме того, ей подумалось, что, раз уж она оказалась в большом, шумном зале ресторана «Крю», стоило развлечься по полной программе.

Их первый танец был быстрым. Оркестр играл отлично, и Мелани позволила музыке завладеть собой. Но вот наступила очередь другой известной песенки, которая называлась «Ах, если бы ты знал». И медленная грустная мелодия заполнила пространство зала.

Резкий переход от веселья к грусти явился неожиданностью для Мелани, но вскоре она невольно поддалась обаянию сладкого чувства и плыла не чувствуя ног в крепких объятиях мужа.

Совместные движения в танце напоминали им ту особую слаженность, которая возникала между ними в момент занятия любовью, когда оба отлично чувствовали друг друга. Но сейчас эта гармония породила в Мелани не удовлетворение, а острое чувство горечи.

Они могли, обнявшись, пройти через всю жизнь, если бы Джефри не покинул ее. Зачем он сделал это? Разве способен любящий мужчина совершить такой поступок? Нет, похоже, Джефри Морланд был сосредоточен лишь на себе самом.

9

Он собирался признаться, что по-прежнему любит ее и хочет, чтобы они всегда были вместе. Но в конце ужина ему показалось, что сегодня не самое подходящее время для такого рода откровений.

Сначала все шло отлично. Мелани расслабилась, улыбалась и казалась счастливой до тех пор, пока не начался медленный танец. Джефри уловил перемену настроения уже по ее движениям, по дыханию, прежде чем все это отразилось на ее лице. Чем ближе к концу подходил их танец, тем ощутимее становилось ее напряжение и возрастающая нервозность.

Но вот музыка смолкла, и они вернулись за столик. Мелани была грустной и молчаливой. Выражение ее лица снова стало холодным и отчужденным, как в день их первой встречи. Джефри пытался развлечь ее разговором, чтобы вернуть атмосферу непринужденности, царившую за ужином, но Мелани оставалась равнодушной к его стараниям.