Глубина

Последняя мысль относилась к трещине, которую он заметил на скальной стене шлюза «Эрга». «А что, если?..» Виктор повернулся на бок и переключил подарок Дейрана на стрельбу тяжёлыми пулями с нестабильным сердечником. Затем тщательно прицелился и принялся бить одиночными, стараясь попасть именно в наметившуюся трещину. Вспышка взрыва, ещё одна, ещё…

Судя по всему, зан Далн разглядела, куда бьёт её «дублёр», потому что по цепи передали приказ ракетомётчикам, и после очередного попадания пули аури над головой Виктора провыла ракета, которая ударила в скалу. Опять полетело каменное крошево, но, когда рассеялся дым, пограничник увидел, что трещина не только расширилась, но и удлинилась.

Полдюжины пуль Старшей Расы и ещё одна ракета. Короткая передышка, и всё повторяется снова. И снова. И…

От свода откололся здоровенный кусок скалы, и всю шлюзовую камеру потряс тяжёлый удар. Валун размером с двухэтажный дом прокатился по позициям нападающих, сметая, калеча и давя всё и всех на своём пути. Виктор вскочил и одним движением закинул себе на плечи неподвижного Троя:

– Бегом!

Десяток уцелевших штурмовиков мчался к исследовательской зоне, едва не обгоняя собственные тени. Они влетали в раскрытые ворота и тут же прыгали в стороны, уходя с линии возможного огня.

– Все здесь? – выдохнул Афанасьев.

– Все, – простонала, задыхаясь, Верда.

– Тогда командуйте занять оборону, лейтенант…

Они продержались. Мийра, встревоженная тем, что Виктор не выходит на связь, послала ещё одну штурмовую группу «разобраться и доложить». И прибывшие разобрались, доложили и вложили ума остаткам группы майора зан Агреда. Самому майору вложить что-либо возможным не представлялось. Равно как и вложить его самого хоть в гроб, хоть во что бы то ни было ещё: обрушившаяся глыба аккуратно размазала незадачливого зан Агреда по своей поверхности и уволокла с собой в воду.

К тому времени, как прибыли посланные с «Молдарада», от обеих штурмовых групп осталось немного. А по чести сказать – так и вовсе ничего. От штурмовиков зан Агреда уцелели восемь, и все пораненные. В бывшей группе капитана Тарака выжили десятеро. Хотя слово «выжившие» сложно считать беспристрастным. Лейтенант зан Далн получила сквозное ранение, бой-сержант Ленк валялся в беспамятстве с тяжёлой контузией, у расчёта единственного уцелевшего ракетомёта насчитывались полторы руки и одна нога. На обоих бойцов…

– …Если ты не перестанешь меня так вкусно кормить, – промурлыкала Мийра, – то я растолстею, обленюсь и окончательно привыкну к тому, что ты у меня – лучший повар Дома.

– Ну и привыкай, – рассмеялся Виктор. – В конце концов, почему у наследной принцессы Дома Коорт не должно быть самого лучшего?

Нельзя сказать, что в своей прошлой жизни пограничник был великим кулинаром, но жизнь в отрыве от семьи научит многому. И как мясо правильно запечь, и как картошечку пожарить, и даже как огурчики замалосолить. Здешние продукты несколько отличались от привычных Афанасьеву земных, но не настолько, чтобы не понимать, что с ними делать.

Сегодня он решил порадовать жену гусем с яблоками. Роль гуся взяла на себя крупная водоплавающая птица, чьё мясо ему долго расхваливали продавцы, яблоки заменили кисловатые зелёные фрукты, очень похожие на земную антоновку, но пахнущие скорее ананасами, а вместо капусты в ход пошли ярко-зелёные хрустящие стебли квашеных водорослей.

Результат превзошёл ожидания: «гусь» с хрустящей корочкой, аппетитно возлежащий среди тушёной «капусты» и благоухающий запечёнными «яблоками», привёл Мийру в состояние восторга, близкого к экстазу. Она как обычно не успела поесть на службе – слишком много документов, протоколов и докладных! – и собиралась позвать Виктора в ресторан, но, увидев этот кулинарный шедевр, позабыла обо всем.

Подполковник зан Коорт атаковала гуся с такой яростью и таким рвением, с каким сражалась на фронте. Она вгрызлась в пахучую птичью ногу, одновременно затолкав себе в рот ещё кусочек яблока и щепоть капусты. Мийра зажмурилась от удовольствия, щеки её раздулись, из уголка рта стекала тоненькая струйка горячего сока.

– Великий Океан! И этого человека загнали в армию! – воскликнула она, когда прожевала первую порцию. – Да ты же – лучший шеф-повар, которого я когда-либо встречала!

Мийра вытерла перемазанные жиром руки и обняла Виктора за шею:

– Теперь я знаю, как ты действовал на границе, – промурлыкала она. – Ты готовил свои потрясающие блюда, расставлял их вдоль границы, и все шпионы шли к ним на запах. И ты брал их голыми руками!

Афанасьев сделал зверское лицо:

– Ты раскрыла мой секретный метод! – проскрежетал он, скаля зубы. – И я вынужден убить тебя!

– Как?! – пискнула та, притворяясь испуганной.

– Безжалостно зацелую насмерть!

Мийра счастливо засмеялась:

– Согласна на все, только сперва дай доем!

После обеда и совместного душа они уселись на диване, и зан Коорт принялась рассказывать о событиях прошедшего дня.