Глубина в небе

— Гм, — протянула Смит. На дисплее Аннерби ничего даже не мигнуло.

— Очень далеко; наверное, над Северным морем. Вот: я подключу вас в побочное окно.

— Да, и сержанта Аннерби, пожалуйста.

— Так точно, мэм. — Отчет из Саутмоста перед глазами Хранкнера Аннерби исчез, сменившись картой Северного побережья. Из точки, расположенной в двенадцати сотнях километров к северо-востоку от Райского острова, расходились концентрические цветные контуры. Да, старая тиферская заправочная станция, бесполезный морской опорный пункт, пригодный разве что для переброски войск по льду. И вправду очень далеко, почти на другой стороне планеты.

— Всего один взрыв? — уточнила Смит.

— Да, очень высоко. Было бы похоже на импульсную атаку, но мощность даже меньше мегатонны. Мы построили карту по данным со спутников и наблюдениям с поверхности, с Северного побережья и из Принстона. — По картинке растеклась легенда, снабженная библиографическими указателями на сайты всемирной сети, с которых поступили данные для анализа. Ничего себе! Там даже на месте свидетель нашелся, на Райском острове — если верить кодировке, в научной обсерватории.

— Оценка потерь?

— Военных потерь нет, мэм. Два коммерческих спутника выпали из сети, но, возможно, переподключатся. Это совсем слабый пинок.

А что же это? Проверка? Предупреждение? Аннерби уставился на экран.

Чжау Синь уже бывал тут менее года назад, но тогда — на шестиместном катере, туда и сразу обратно, меньше дня. Сегодня же он пилотировал «Невидимую руку», звездолет весом миллион тонн.

То было нашествие завоевателей — пускай даже завоеватели рядились в спасателей. Рядом с Чжау Ритсер Брюгель сидел в пристежке, некогда бывшей капитанским креслом коробейника. Вахтмастер не закрывая рта сыпал абсолютно тривиальными указаниями и тем создавал иллюзию, что сам руководит полетом. Они опускались в атмосферу у Северного полюса Арахны, сбрасывая скорость за одно сильное торможение — тысяча секунд без малого при перегрузке больше единицы. Маневр выполнялся над открытым океаном, вдали от центров паучьей цивилизации, но если тут кто-то все же есть и смотрит в небо, то увидит немыслимо яркое свечение. Чжау видел, как отражают его лед и снег внизу.

Брюгель уставился в летящую на них пустыню перекособоченного льда. Черты лица его исказились каким-то сильным чувством. Отвращением при виде никудышности главного приза? Торжеством от прибытия наконец в мир, где он будет соправителем? Вероятно, и тем и другим. Сейчас, в рубке, триумф и предвкушение насилия сквозили в его тоне, а иногда и просачивались в слова. Томас Нау, может, и дурачит тех, кто в первой точке Лагранжа, но Ритсер Брюгель сорвал с себя путы. Чжау видел коридоры, ведущие к личным покоям Брюгеля. Стены покрывал постоянно волнующийся розовый узор, чувственный, тяжелый, грозный. В тех коридорах совещания персонала не проводились. На пути из первой точки Лагранжа Чжау слышал, как хвастается Брюгель перед вахткапралом Аньланом особым деликатесом, который вытащит из морозилки по случаю грядущей победы. «Нет, не стоит об этом думать. Ты уже и так слишком много знаешь».

Голоса пилотов жужжали в ушах Синя, подтверждая то, что он уже увидел на экране навигатора. Он поднял глаза на Брюгеля и доложил официальным тоном, который тому вроде бы льстил:

— Торможение завершено, сэр. Мы на полярной орбите, высота сто пятьдесят километров.

Чуть ниже — и снегоступы понадобятся.

— Нас видно в полосе нескольких тысяч километров, сэр, — продолжил Синь, напустив на себя озабоченный вид. Он всю дорогу вниз из первой точки Лагранжа старательно прикидывался придурком. Опасная игра, но пока что он выгадывал некоторую свободу действий. И, как знать, как знать, вдруг получится предотвратить массовое убийство? Брюгель самодовольно-покровительственно ухмыльнулся в ответ:

— Разумеется, нас видно, милейший Синь. Трюк в том, чтобы дать им нас заметить, а потом исказить интерпретацию ими этих данных. — Он открыл канал связи с палубой неотвязников «Невидимой руки». — Фуонг! Вы маскируете наше прибытие?

Голос Била Фуонга прозвучал спокойно, хотя в крайний раз, как Чжау заглядывал туда, на палубе творился дурдом.

— Мы контролируем ситуацию, вахтмастер. Три команды моих сотрудников анализируют данные со спутников. Первая точка сообщает, что с ними все в порядке. — Это, наверное, неотвязники Риты переговариваются с Билом. В любой момент Рита могла уйти со смены, поскольку Нау уже должен бы объявить перерыв перед тяжелой работой. Чжау со вчерашнего дня стало известно, что «временная передышка» выбрана временем массового убийства.

Фуонг продолжил:

— Считаю своим долгом предостеречь вас, сэр. Пауки так или иначе все улики сопоставят. Наша маскировка продержится не дольше сотни килосекунд с лишним, если я их не недооцениваю.

— Спасибо, Фуонг. Этого более чем достаточно. — Брюгель вежливо улыбнулся Чжау.