Глубина в небе

Генерал обзавелась новым помощником, внефазным юным паучарой. Хранкнер едва обратил на него внимание, вступая в молчаливую берлогу шефа. Место это было так же просторно, как ему запомнилось, с открытыми полками в нишах и комфортными изолированными насестами. На миг ему почудилось, что он один. Раньше, до Смит, в этом кабинете работал Страт Гринвал. Почти два поколения кабинет служил самой сокровенной берлогой начальников разведки. Прежние владельцы едва узнали бы ее. В кабинете коммуникационного и компьютерного оборудования поместилось больше, чем даже у Шерка в Принстоне. Одна стена превращена в полнозрительный дисплей, не хуже видеомантического. Сейчас там отображалась картинка с камер наверху: Королевские Водопады уже два года как застыли. Открывался вид на всю долину. От голых холмов веяло холодом; на высотах выпадал иней двуокиси углерода. А вблизи… от построек фонило дальнекрасным, ярко светились выхлопы уличного трафика. Мгновение Хранк просто смотрел, вспоминая, как выглядела эта местность всего лишь поколением ранее, в пяти годах внутри предыдущей Тьмы. Черт подери, да эту берлогу тогда уже давно забросили. Сотрудники Гринвала ютились в командной пещерке, дыша спертым вонючим воздухом, прислушиваясь к последним радиосообщениям, гадая, выживут ли Хранк и Шерк в своей подледной глубине. Еще несколькими днями позже Гринвал велел бы завершить операцию и Великая Война застыла бы в смертоносном своем сне.

«А в этом поколении мы все живем и живем, и навстречу нам несется самая жуткая война всех времен».

Он увидел, как позади генерал безмолвно входит в кабинет.

— Пожалуйста, садитесь, сержант. — Смит указала ему занять насест перед ее столом.

Аннерби отвлекся от зрелища и сел. Стол Смит в виде символа был завален распечатками докладов. Из пяти-шести читалок три светились. Два экрана демонстрировали абстрактные узоры, сходные с картинками, в которых утонул разум Шерканера. «Значит, она продолжает его ублажать».

Улыбка генерала казалась натужной, притворной; так оно, вероятно, и было.

— Я зову вас сержантом, ранг из области фантастики… Но спасибо, что пришли.

— Разумеется, мэм. — «Зачем она меня позвала сюда, вниз? Может, получится пропихнуть тот отчаянный план для северо-восточных земель. Если…» — Вы видели мои предложения насчет земляных работ, генерал? Располагая ядерными бомбами, мы выкопаем глубокие защищенные пещеры, притом быстро. Сланцы Северо-Востока идеальны для этой цели. Дайте мне бомбы, и за сто дней я подготовлю укрытие почти для всех фермеров и солдат в той местности.

У него это вырвалось почти непроизвольно. Стоимость проекта колоссальна, Корона не сумеет его профинансировать в открытую. Придется генералу презреть Завет ради такого аврала. И даже так — может и не сработать. Но если… когда начнется война, там спасутся миллионы.

Виктория Смит приподняла руку:

— Нет у нас сотни дней, Хранк. Так или иначе, все решится менее чем за три. — Она указала на один из дисплеев поменьше. — Я только что узнала, что достопочтенная Педура лично присутствует в Саутмосте и всем там заправляет.

— Ну и пошла она к черту! Но если запустит атаку из Саутмоста, мы ведь ее тоже поджарим.

— Вот поэтому они, скорее всего, воздержатся от атаки, пока она не улетит.

— До меня дошли слухи, мэм. Наша внешняя разведка провалилась? Тракт уволен? — Слухи расползались бесконтрольно. Жуткие подозрения о действующих в самом сердце Аккорд-разведки агентах Клана. Для повседневного обмена информацией использовали надежнейшие шифры. Если даже противник не преуспел с прямой угрозой, то паника и смятение в их стане тоже могут принести ему победу.

Смит гневно дернула головой:

— Правда. На Юге нас обошли. Но у нас там еще есть кое-какие ресурсы, остались сотрудники, которые от меня зависят… которых я подвела… — Последние слова прозвучали на грани шепота, и Хранк усомнился, что предназначены они ему. Она помолчала мгновение, потом выпрямилась. — Вы у нас вроде как эксперт по архитектуре подземелий Саутмоста, не так ли, сержант?

— Я ее разрабатывал, я инспектировал большую часть работ.

В те годы Юг и Аккорд дружили так крепко, как вообще возможно между национальными государствами.

Генерал покачалась взад-вперед на своем насесте. Лапы ее дрожали.

— Сержант… даже сейчас мне противен один ваш вид. Думаю, вы об этом догадываетесь.

Хранк понурил голову. «О да. Догадываюсь».

— Но в простых вещах я вам доверяю. И клянусь Глубиной, вы мне нужны, и всё тут! Приказывать вам бессмысленно… но… вы мне поможете в Саутмосте? — Казалось, что она выдавливает из себя слова.

«Ты еще спрашиваешь?» Хранкнер поднял руки:

— Безусловно.

Его быстрый ответ явно застал ее врасплох. Смит на секунду опешила.

— Вы понимаете, о чем я? Вы подвергнетесь страшному риску в личном моем услужении.

— Да-да. Я всегда хотел вам помочь.

«Я всегда хотел исправить то, что натворил».

Генерал еще минутку смотрела на него. Потом: