Глубина в небе

Предводитель жестом пригласил всех сесть, потом сел сам. Как обычно, Hay был просто портретом великодушного и открыто-разумного лидера. Но меня он ни на миг не обманет, подумала Гонле Фонг. До экспедиции у нее была долгая служба, имела она дело с десятком культур Клиентов на трех мирах. Клиенты были людьми всех цветов и размеров. А еще больше варьировались формы правления – тирании, демократии, демархии. И всегда можно было найти способ вести с ними дела. Большой начальник Hay был негодяем, но негодяем умным, который понимал, что дела вести надо. Чиви об этом позаботилась много лет назад. Очень плохо, что он взял верх физически – такое, по стандартам Кенг Хо, не было элементом обычной деловой среды. Когда не можешь удрать от плохих парней, все делается гораздо сложнее. Но в долгосрочной перспективе даже это не важно.

Предводитель кивнул каждому в отдельности.

– Спасибо всем, что пришли лично. Вам следует знать, что наше совещание передается по сети в прямом эфире, но я надеюсь, вы расскажете своим друзьям о том, что видели своими глазами. – Он усмехнулся. – Уверен, что это будет отличной темой для разговоров у Бенни. То, что я хочу вам сообщить, – невероятно хорошие новости, но одновременно и очень трудная задача. Видите ли, старший пилот Цинь только что вернулся с низкой орбиты около Арахны. – Он сделал паузу. Пари держу, сейчас у Бенни наступило полное и благоговейное молчание. – И то, что он там открыл, это.., интересно. Дзау, прошу. Опишите вашу экспедицию.

Цинь встал чуть слишком быстро. Жена поймала его за руку и удержала на полу. Он повернулся лицом к аудитории. Гонле пыталась поймать взгляд Риты, но ее внимание было направлено только на Дзау. Ручаюсь, они держали ее на льду до возвращения Дзау – только это могло заставить ее держать язык за зубами. У Риты на лице было написано облегчение. Каковы бы ни были новости, плохими они быть не могли.

– Есть, сэр. Согласно вашим инструкциям, я был вызван на Вахту заранее, чтобы совершить близкий облет Арахны.

Пока он говорил, Чиви раздавала скорлупки стандарта Кенг Хо. Гонле движениями губ попросила у Чиви продать одну пару. Чиви усмехнулась и шепнула: «Скоро!» Начальники все еще не разрешали пеонам владеть такими штуками. Может, и это в конце концов изменится.

Секунда ушла на настройку скорлупок на согласованные образы. Пространство над столом зарябило и превратилось в изображение скал L1. Далеко внизу под полом светился диск планеты пауков.

– Мы с моими пилотами взяли последний функционирующий десантный бот.

От скал потянулась золотая нить, ее кончик ускорялся до половины пути, потом начал замедляться. Точка наблюдения совпала с положением бота, диск Арахны стал шире. Планета была почти так же безжизненна и мертва, как в момент прибытия людей. Только с одной большой разницей: слабое сияние городских огней в северном полушарии, сплетающееся в больших городах в созвездия.

Из тьмы бухнул голос Фама Тринли:

– Спорить могу, вас там засекли!

– Нам послали запрос. Прошу показать радары обороны и естественные спутники, – обратился Дзау к изображению. Вокруг планеты расцвело облако синих и зеленых точек. С земли протянулись вспыхивающие полосы света – лучи ракетных радаров пауков. – В будущем это может составить проблемы.

Голос Анне Рейнольт перекрыл речь начальника пилотов.

– Мои сетевики убрали все наши материальные следы. Риск того стоил.

– Ха! Там наверняка было что-то чертовски важное!

– Так и есть, Фам. Так и есть.

Дзау отступил в сторону от согласованного изображения и ткнул рукой в облако спутников, пометив одну из точек надписью «СПУТНИК НАЗЕМНОЙ РАЗВЕДКИ БРАТСТВА 543» с указанием параметров орбиты. Он глянул в сторону Фама и улыбнулся, будто ожидая реакции. Числа эти для Гонле ничего не значили. Она наклонилась в сторону, выглядывая из-за изображения так, чтобы видеть Тринли. Старый дурень был так же заинтригован, как все прочие, и отнюдь не был рад улыбке Дзау или самодовольному хихиканью Силипана.

Тринли сощурился, глядя в изображение.

– Ладно, вы согласовали орбиту с этим самым 543. – Эзр Винж сделал удивленный вдох, и Тринли еще сильнее помрачнел. – Дата запуска – семьсот килосекунд тому назад, двигатель химический, период стационарный, высота… – Голос его прервался каким-то бульканьем. – Высота двенадцать тысяч траханных километров! Это ошибка.

Ухмылка Дзау стала шире.

– Ошибки нет. Вот почему я спустился рассмотреть поближе. До Гонле постепенно дошла значительность фактов. В отделе снабжения и обслуживания она в основном имела дело с переговорами о цене и инвентарным учетом. Но цена доставки была значительной частью общей цены, а Гонле была из Кенг Хо. Стационарная орбита должна быть куда выше двадцати тысяч кэмэ. Тут даже технического образования не надо, чтобы понять: без волшебства такое невозможно.

– Сохраняет позицию? – спросила она. – Корректирующие ракеты?

– Нет. Даже ядерными ракетами такое трудно было бы сделать. – Каворит.

В голосе Эзра Винжа звучал благоговейный восторг. Где она слышала это слово? Но Дзау кивнул: