Гнев орды

— У меня нет над тобой власти, герцог Кард. Ты — слишком неоднозначная фигура на доске, я лишь могу изменять условия и случайные факторы, но воздействовать напрямую — нет. Поэтому не бойся, твоя судьба всегда будет только в твоих руках. И на твоей совести.

Он подмигнул мне, а затем постучал по столешнице длинным изогнутым ногтем.

— К вопросу о плате. Мне нужно, чтобы ты встретился кое с кем в столице княжества. Слушай и запоминай, это очень важно, в том числе и для тебя…

Закончив через пару минут объяснять, он с тихим шелестом исчез, оставив после себя запах пыли, конского пота и накрапывающего дождя — всё то, с чем у меня стойко ассоциировалась дорога.

Это было моё первое, но явно не последнее знакомство с местными небожителями.

Шаг тридцатый

Столица княжества мне понравилась. Было всё же нечто неуловимое в самой атмосфере и поведении людей, отличающееся от орочьего. Какая-то общая эстетика, что ли. Хотя, если честно, улицы в столице Империи куда чище и уровень цивилизованности намного выше. Здесь люди не смогли переплюнуть серокожих нелюдей. С другой стороны, не степняки с их юртами и дерьмом по всем углам — и ладно. Читал я как-то местную историческую сводку о кочевых племенах, вот уж где до сих пор дикарство процветает в полной мере. Даже вспоминать неприятно.

Княгиня и её отпрыски явно обрадовались возвращению домой, уж больно светлые у них стали лица, едва мы въехали в город. Чего нельзя было сказать о пленных — Кентал, главарь охотников за головами, с каждой следующей улицей мрачнел всё больше, не иначе задницей чувствовал наказание.

Мои парни, к слову, посвежели, не иначе как тоже застоялись без дела, перешептываясь и ощупывая кошели. Дай им волю — рванут тотчас по кабакам — пить пиво и щупать девок. Шард, впрочем, держал дисциплину крепким кулаком, разгоняя мечтательные настроения в зародыше.

— Сильно не лютуй, как расположимся на отдых, пусти бойцов на сутки в увольнение, — шепнул я барону. — Оставишь при себе пару ребят для защиты.

Шард понятливо кивнул и о чём-то заговорил с подъехавшей к нему Анесс. Незадолго до города мы все выбрались из кареты и решили размяться, прокатившись на лошадях. Кстати, моя телохранительница в последнее время осмелела, раскрылась, стала больше уделять внимание своему суженому, не прячась по углам. И, ощущая на себе завистливые взгляды парней, Шард расцвел. В нём будто бы новый стержень вырос, крепче прежнего. Практически сразу стал заметен новый горизонт для развития моего помощника. Да, всё же Лерид умный тип, не зря он мне парнишку пихнул в нагрузку, не иначе как опытным путем чувствовал потенциал. Теперь и я вижу, что усилия были не впустую.

Княжеский дворец — называть его поместьем язык не поворачивался, уж больно роскошное здание, — находился на некотором возвышении, в роли эдакой башни, откуда весь город как на ладони. Ещё на подъезде к нему нас встретил эскорт из гвардейцев, сопровождая вернувшуюся домой повелительницу. Так, усмехаясь от деланной важности княжеских воинов, мы и въехали на холм по мощеной дороге, оказавшись на территории дворца. Здесь я всё же немного удивился и восхитился умением местных дизайнеров и архитекторов: княжеский сад выглядел ничуть не хуже такового в столице Империи. Аккуратные кустики, цветочки, фонтан даже есть — в общем-то, дорого-богато. Виден пригляд и забота местного садовника.

Едва мы спешились, как тотчас к нам подскочили ребята-конюшие, забрали поводья, повели лошадей на заслуженный отдых. Я приблизился к карете, подал княгине руку, как истинный джентльмен помогая выбраться. Меллина мягко улыбнулась в ответ на этот жест, затем, взяв меня под руку, повела ко входу во дворец.

— Сегодня предлагаю вам отдохнуть и расслабиться до вечера, а после приглашаю вас и ваших спутников на званый ужин. Там будут мои близкие друзья из высшего общества, для вас это шанс познакомиться и заявить о себе, — негромко сказала она. — С завтрашнего утра рассчитываю, что вы начнете свое расследование.

— Непременно, миледи, я сдержу обещание, — кивнул я. Меллина стрельнула глазками, скорее по привычке, чем с определенной целью, затем, оказавшись в холле дворца, выпустила мою руку и препоручила наш отряд дворецкому.

Гостевые покои в целом походили на таковые в императорском дворце, правда, роскоши все же оказалось поменьше, но мне не привыкать, до становления герцогом на Земле жил как-то и в более худших условиях. Поэтому, приняв с дороги ванну и переодевшись, я не дождался ни Шарда ни Анесс, — наверное, парочка снова занялась оплодотворением, — и отправился на прогулку в город.

Разумеется, я обещал княгине разобраться с её заколдованным любовником, и, подозреваю, смогу этим заняться как раз вечером за ужином. Барон наверняка будет среди приглашенных, залезу к нему в голову, просканирую на предмет изменений. Это не проблема.