Гнев орды

Ужин проходил скромно: в обеденном зале собрались мои ближники и герцог с Элаэлем. Последний выглядел слегка помято, но лучился довольством, наверняка после орехов начальство отсыпало ему пряников.

Пригубив вино, герцог отставил бокал, взглянул на меня.

— Мы ещё не были представлены. Меня зовут Фалатин. Я хозяин этих земель и ваш дружелюбный, смею полагать, сосед.

— Кард, герцог Гронхайма.

Фалатин с улыбкой кивнул.

— Наслышан о вас. Сразу хочу извиниться за весь тот беспорядок, который вы застали в моё отсутствие. Поверьте, меньше всего мне бы хотелось вовлекать вас в наши внутренние распри.

— Я не в обиде, — пожал я плечами. — И надеюсь, что все ваши разногласия, наконец, прекратятся.

— Разумеется, — Фалатин коснулся пальцем ножки бокала. — Говорят, будто бы вы могучий колдун. Будто сумели вскрыть древнюю сокровищницу и даже играючи отбиться от тамошнего проклятья.

Кто-то слишком много говорит обо мне. Впрочем, это даже на руку, нет лишней нужды представляться и рассказывать самому о своих достоинствах и недостатках — сарафанное радио всё сделает за меня.

— Было дело, — не стал я вдаваться в подробности. Герцог понимающе усмехнулся.

— В таком случае, у меня для вас есть предложение. В знак признательности за помощь и за то, что вы проделали столь долгий путь сюда, в мой город. К тому же, полагаю, вы и сами будете не прочь заполучить под своё крыло боевое звено эльфов.

— Зачем оно мне? — не понял я. — У меня хватает своих бойцов, а эльфы, не в обиду будь сказано, всё же подчиняются вам, своему герцогу. Зачем мне держать под рукой ненадежный отряд?

— Они будут связаны с вами клятвой крови, — хмыкнул Фалатин, явно подготовившись заранее к подобному вопросу. Он взмахнул рукой.

Боковые двери открылись, и в зал один за другим вошёл десяток хорошо сложенных эльфов в одинаковой форме. Выстроившись в линию на расстоянии от стола, ушастые застыли как изваяния.

— Лучшие воины этого набора, — похвалился герцог. — Я лично их отбирал. Каждый способен уложить пару десятков опытных ветеранов и останется при этом жив.

— Внушает, — кивнул я. — Только я всё ещё не понимаю — зачем? Я ведь уже сказал, что не держу ни обиды, ни неприязни. Мне и самому хотелось побывать у вас, так что поездка оказалась весьма полезной для обеих сторон.

— Я всё ещё не озвучил предложение, — в глазах Фалатина мелькнула насмешка, и я едва не прикусил язык. Умён, жучара, что и неудивительно — ему тоже очень много лет, не меньше пары сотен. Отлично владеет собой и умеет направлять беседу в нужное русло. Пожалуй, возьму пару приемов на вооружение.

Герцог поднялся, приблизился к стоящему во главе отряда воину, похлопал по плечу.

— Это — мой сын. Я верю ему как себе, он силен, умен и предан. И я отдаю его вам — вы можете поступать с ним и с остальными, как вздумается.

Я едва не присвистнул. Щедрый дар, не поспоришь. Отдать собственное дитя в руки орочьего герцога… у этого эльфа есть яйца, пожалуй.

— Что взамен?

Фалатин разом посерьезнел.

— Взамен я хочу, чтобы вы обучили звено эльфов магии.

Да ну? Магии? Разве не занялись ушастые селекцией специально, чтобы не зависеть от магов и прочих, кто привык работать только головой? Странное решение.

Видя моё недоумение, герцог вздохнул.

— Пройдёмся?

Мы выбрались на лоджию-пандус, винтом закручивающуюся вокруг древа, медленно побрели наверх, любуясь закатом, нависшим над эльфийским лесом. Сопровождающиеся остались позади, в обеденном зале, и я невольно поймал себя на мысли, что пожелай сейчас атаковать…

Выходит, по какой-то странной причине Фалатин мне верит. И не просто верит — а готов вручить важный отряд и неустойчивое будущее своего народа. Это…странно.

— Почему вы мне так доверяете?

Герцог мягко улыбнулся, словно ждал этого.

— Элаэль вам верит, а я верю ему — всё же он мой младший брат.

Оу, вот оно что. Теперь понятно, кусочки паззла встали на места. Брат, хм…

— Зачем эльфам магия? Вы и так неплохо справляетесь, разве нет?

— Давным-давно мы были воинами-лучниками, живущими в лесах и борющимися за чистоту крови и сохранение природного баланса, — негромко заговорил Фалатин. — Но затем нашим предкам взбрело в голову измениться, как раз после памятной войны с людьми, когда орки сумели отбросить королевство людей. Мы поняли, что наша магия и военное ремесло — слабы. И стали развиваться в другом направлении. Но прошли столетия, и я вижу, что этого всё ещё недостаточно. Да, мы владеем магией — магией природы, но наши колдуны — горстка садоводов и земледельцев, не приспособленных к войне. А война будет — уж поверьте, люди готовы снова показать зубы.

— Значит, вам нужно звено боевых магов, — уточнил я. Он кивнул.

— Да. Обучите их хотя бы основам того, что умеете сами, пусть они отточат навыки в бою — и вернутся домой, чтобы научить других одаренных. Если всё получится, через полсотни лет у нас будет своя академия колдунов, которая станет выпускать боевых магов.