Гнездо Феникса

Джед раздраженно рычал. Татор смущенно улыбался. Проходили мгновения, пока напряжение спадало, после чего Кратов, серый от злости и стыда, разжимал сведенные судорогой челюсти и произносил:

– Может быть, еще разок? Конечно, если у вас, Джед, и у вас, Эл, есть еще какое-то терпение…

– Не смей называть меня на «вы»!.. – грохотал Торонуолу.

– Разумеется, Кон-стан-тин, – отвечал Татор. – Какие могут быть сомнения.

И корабль трогался в очередной рейс, полный маневров и фантастических перипетий.

Было очевидно, что Джед и Татор составляли давно слетавшийся, накрепко сбитый экипаж. И в составе этого экипажа существовал второй навигатор, достойный своего кресла, плоть от единой плоти, частица этого целого, чье место сейчас занимал Кратов. Занимал не по праву – по обстоятельствам. Незримое присутствие второго навигатора, ни имени, ни облика которого Кратов не знал, ощущалось в сердитых репликах Джеда и грустных улыбках Татора. Им не хватало своего Второго, и Кратов бессилен был его заменить. Но он мог хотя бы постараться сделать это.

И он вступил в этот бой с тенью с отчаянием загнанного в тупик.

Иногда на центральный пост тихонько, едва ли не на цыпочках, заходили Дилайт и Хаим Элул, еще один ксенолог-практик, ветеран миссий на Уэркаф. Тоже бронзовокожий от «загара тысячи звезд», с глубокими залысинами в светлом ежике волос, с выражением вечного недовольства на лице. У него была странноватая манера глубоко упихивать кулаки в карманы потертых брюк и покачиваться с пятки на носок словно бы в такт одному ему слышимой мелодии, мерно постукивая при этом ботинками.

Когда это случилось в первый раз, Кратов непроизвольно обернулся. На плоддерских корабликах он сделался непривычен к тому, чтобы кто-то возникал за его спиной…

Джед врезал кулаком по пульту и в сердцах крепко выругался.

– Ну, ну, – сказал Татор. – Сам ты траханый говновоз. Не пользуйся тем, что Кон-стан-тин стесняется тебе ответить.

– Это я виноват, – вмешался Дилайт. – Не следовало нам с Хаимом уступать своему любопытству.

Кратов стиснул подлокотники пальцами, весь напрягся, ожидая продолжения. «Еще бы, плоддера они не видали…»

– Конечно, – сказал Элул обиженным голосом. – В полете нас сюда на выстрел не подпускают. Так хотя бы на тренинг взглянуть одним глазком!

– Все равно, – пробурчал Джед. – Он не должен оборачиваться, даже если за его спиной стадо слонов пройдет к водопою.

– Мы больше не будем, – торжественно сказал Дилайт.

– А шиш мы вам позволим, – заявил Джед. – Сейчас «заговорю» вход…

– Нет, – сказал Кратов. – Наоборот. Нужно, чтобы заходили. Иначе я не отучусь оборачиваться. Хорошо, если бы при этом громко разговаривали и смеялись. Чтобы играла музыка. И недурно было бы распорядиться насчет стада слонов.

– Слоны – определенная проблема на галактической базе, – произнес Дилайт серьезно. – А вот стадо ксенологов я могу вам обещать.

– Диких, – добавил Торонуолу и захохотал.

Кратов тоже вымученно улыбнулся и поглядел на свою потную физиономию в крохотном контрольном зеркальце над видеалом.

К вечеру у него стало получаться.

Он осознал это в тот момент, когда Джед, потягиваясь в своем кресле, будто горилла в гнезде, обронил:

– Славненько, Гай… то есть Кратов. Еще пару заездов на форсаже – и баста. Что там у нас на ужин, Эл?

В местный ресторан «У Змееносца» со всеми Кратов, однако, не пошел. Он уединился в бытовом отсеке миди-трампа, запустил пищеблок и там, в привычной тишине, тесноте и полумраке, соорудил себе обыкновенную для них с Грантом трапезу: зелень, мясо и сок молодого винограда.

8.

Вернувшись, Аксютин застал Кратова за диковинным для постороннего глаза времяпрепровождением. Тот сидел по-турецки на своей койке и то подносил к самому лицу, то удалял зажатую в кулаке зажигалку с трепещущим желтым огоньком. Лицо его было неподвижно, черты заострились, как у африканской ритуальной маски, на лбу бисером проступила мелкая испарина.

Аксютин в замешательстве попятился, зацепился ботинками за комингс и с трудом удержал равновесие, чтобы не вывалиться в коридор. Кратов очнулся, вышел из транса.

– Вы курите? – осторожно спросил Аксютин.

– Нет, – сказал Кратов и погасил зажигалку. – И не страдаю никакими плоддерскими извращениями. Как и вообще все плоддеры.

– У меня такое чувство, будто я забыл отрекомендоваться, – сказал Аксютин, решительно закрывая за собой дверь. – Павел Аксютин, ксеносоциолог.

– Константин Кратов. Плоддер.

– Я еще тогда хотел задать вам ряд вопросов. Но то, что вы порассказали, было так неожиданно… Например, почему вы решили, будто первопроходцы не обидятся на принятое в нашем кругу упрощенное название планеты?

– Возможно, у них был бы повод для обиды, если бы при упрощении искажался смысл, – сказал Кратов. – Но этого не случилось. На языке Эаири… аэ… эа…

– Эаириэавуунс, – с довольным видом подсказал Аксютин.