Гниющий Змей. Книга 1

Острие пронзало сгустки слизи, и те лопались как пузыри с водой. Странное, мрачное сияние исходило от лезвия. Скорее не свет, а смесь багрового с чёрным, но различить его выходило едва-едва. Нахаш орудовал длинным древком с виртуозностью профессионала, который вырос под звон стали о сталь. Ну, или адаманта об адамант.

Фальшион, который так выручил меня в прошлый раз, остался за кушаком. Медузы сторонились своего карателя и совершенно не претендовали на близкое знакомство с ним.

— Не позволяй им заползти в тебя! — крикнул ящер, продолжая расчищать островок вокруг меня. — И не вздумай прикоснуться к глефе!

«Бдыщ! Чпок!» — лопались ожившие куски желе.

Под конец нахаш помогал сдирать их с моей кожи и одежды. Хватал, сдавливал когтистой рукой — твари лопались даже без прикосновения адаманта, а от моего спасителя противно разило дымом полыни. Но как же я была рада этому запаху, не говоря про его обладателя!

— Не залезли? — он покрутил мою голову так и этак, бесцеремонно сграбастав спутанные космы. — Ладно, потом разберёмся, пош-ш-шли, — он рывком поднял меня на ноги, раздавил сапогом снова подползшую медузу, и потащил меня следом, заставляя переходить на бег, хотя в пещере было слишком скользко для такого способа передвижения.

Но я неслась за ним следом — только голые пятки сверкали.

И не было ничего радостнее, чем ощущение чешуйчатых пальцев, сжавших моё запястье. В груди долбил барабан взбесившегося сердца, но теперь в ритме его была надежда, а не отчаяние.

Глава 14

— Куда мы бежим? — сбивчиво крикнула я, совсем запыхавшись.

— Там впереди лестница! — не оборачиваясь, бросил мой спаситель.

— Я ничего не вижу!

— Так темно, с-с-смотри внимательнее! Ступени скоро покажутся!

И тогда я заметила: из мрака действительно проступили каменные ступени. Они поднимались ввысь и, не имея никакой опоры, непременно должны были рухнуть под собственным весом, но материя сновидений позволяет такие выкрутасы.

Мы взбирались по этой немыслимой лестнице, будто поднимались из преисподней обратно в мир живых. В легендах на такие случаи всегда дают совет: не оборачивайся. Да я и не собиралась. И вниз тоже предпочитала не смотреть.

Перед глазами маячила спина нахаша, перетянутая ремнём с продолговатой кожаной втулкой. Я могла рассмотреть каждую складку на тёмном сукне хатана, каждую чешуйку на затылке ящера. Боковые гребни плавно сходили на нет, а центральный переходил в полосу, внахлёст прикрывающую хребтину. Шею змеелюда по-прежнему охватывал сброшенный с головы отрез ткани. Засунутый за кушак фальшион не бился о бедро, как то случается при использовании свободной ременной перевязи, однако придерживать его рукой было бы удобнее, но та охватывала моё запястье, а правая держала древко глефы.

Никто не может владеть двумя священными клинками, второй просто не запечатлеется с тобой. Но ведь это сон, здесь всё возможно. И даже можно вытянуть из-за спины такую орясину, не сбросив портупею с плеча — что этот рептильный парень и проделал совсем недавно.

Мы вырвались на поверхность из глубокой дыры в земле. В небе горела полная луна — а какой ещё она может быть в мире грёз? Только вечное полнолуние, разумеется. Либо вообще ничего, так что даже этому мёртвому светилу стоит порадоваться.

Рухнув на колени от изнеможения, я наблюдала, как расщелина со скалистыми обрывами смыкается. Твердь гудела и вибрировала подо мной, осыпалось каменное крошево. Я заметила лёгкую зыбь в закрывающейся яме — будто нагретый воздух или мерцающие тени. Вот, провал затянулся, сомкнулся заживающей раной.

— Никакой лестницы ведь не было, да? — я подняла взгляд к нахашу. — Пока ты не сказал о ней, её не существовало? — проговорив это, я сразу поняла, что несу чушь. Ведь здесь всё не настоящее. Просто кажется таким реальным...

— Конечно, мы её выдумали, — он опустился рядом, положил глефу в серую пыль и повернул ко мне жёлто-оранжевые глаза. От скудного света зрачки расширились и казались почти круглыми, как у человека. — Строго говоря, здесь ничего не с-с-существует. И одновременно очень даже существует. Ты, похоже, новенькая. Потому дам совет: когда прос-с-снёшься, напейся отвара полыни. И пей его каждый раз перед сном, тогда мозговые полипы к тебе не полезут, а если окуришься дымом, то и с остальными прощ-щ-ще общ-щ-щаться будет.

— Мозговые полипы? Эти ползучие куски желе?

— Да, да, эти самые, — с некоторой весёлостью кивнул нахаш и опёрся когтистой рукой о твёрдую почву, чуть откинувшись спиной назад и согнув ногу в колене. Поди вообще бы развалился, да места не располагали: серая пустошь, только низкие горы вдоль горизонта. — Если это желе заползёт тебе в голову, то пос-с-елится там, как дома.

Я невольно прыснула.

— Согласен, забавно звучит. Но результат будет с-с-совсем не весёлый. Лучше ис-с-спользовать зачарованную полынь, но сойдёт любая.

— Какие дивные сны мне сняться... — ладони приняли лицо в чашу, но стереть наваждение не получилось.

— Ага, и я тоже просто плод твоего сновидения, — в голосе рептилии прозвучала едкость. — Будешь? — мне протянули невесть откуда взявшуюся флягу.