Гнусные гномы

– Я многое знаю об этих местах, – отвечало ослепительное животное. – Я жил здесь, пока не отправился в другие края на поиски неизведанного. – Единорог многозначительно посмотрел на меня. – Я многое могу показать. И знаю здесь несколько уединенных уголков. – Он мечтательно прикрыл свои влажные глаза.

– Да уж, – ответил я. – Но боюсь, нам так важно поскорее встретиться с Матушкой Гусыней, что мы не имеем права ни на что отвлекаться.

– Как скажешь! – вздохнул единорог. – Я молю лишь о том, чтобы, когда наша миссия будет выполнена, ты вспомнил наконец о тех, кто… об их скромных нуждах… – С этими словами непостижимое создание резко свернуло в лес. Я сделал знак остальным не отставать. Первые несколько часов прошли без происшествий. Мы медленно, но верно продвигались вперед, пока не услышали стук.

– Проклятие, – осторожно высказался Хендрик. Я сделал всем знак молчать и не шевелиться.

Может быть, мы смогли бы определить, откуда исходят звуки. При том ужасающем гвалте, который обычно стоял в нашей компании, это было бы невозможно. Но сейчас стучали так громко, что у нас явно был шанс. Единорог продолжал вести нас по лесной тропинке.

– Проклятие! Кто бы это мог быть? – прошептал Хендрик.

– Точно не домовые, – заметил Башмачник. – Вы только послушайте, как неумело стучат!

Я призвал обоих замолчать. Кажется, я слышал голоса. И обрывки разговора вдалеке.

– Чем ты, скажи на милость, занимаешься? – спросил тот самый грубый голос, который я слышал прошлой ночью.

– Что ты цепляешься ко мне? – отвечал голос повыше. – Почему это все вечно ко мне цепляются?

Потом еще кто-то крикнул что-то неразборчивое. Потом кто-то закашлял. Тот самый кашель. Мы неуклонно двигались к тем, в окружении которых провели прошлую ночь.

Я нечаянно толкнул единорога, который как раз остановился, чтобы прислушаться к голосам. В ответ на мои извинения он ответил, что ему совсем не больно, даже наоборот.

– Почему ты остановился? – спросил я. Единорог тряхнул гривой:

– Я знаю этих… особей… впереди и хотел бы выбрать другой маршрут, чтобы обойти их стороной.

– Проклятие! Они что, опасны? – встревожился Хендрик.

– Как сказать… – замялся единорог. – Не то чтобы опасны… Просто весьма и весьма неприятны. Не пойти ли. нам по другой тропинке? Это задержит нас всего на какие-нибудь полдня.

Я сказал единорогу, что мы сейчас не можем позволить себе терять ни минуты. Так что придется идти на стук.

Единорог вздохнул:

– Что я могу поделать, если меня не слушают? – И он неуклюже побрел дальше по тропинке. Она повернула, и… мы увидели их. Они только что состряпали очередное предупреждение нам:

«Вы вступаете в Восточные Королевства! Потом не говорите, что мы вас не предупреждали».

Но кто «мы»? Кто они такие? Вернее, что они такое?

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

«Увидев мирных жителей лесных,К тебе спешащих радостной гурьбой,Знай, добрый путник, кое-кто из них

Совсем не прочь позавтракать тобой!»«Лесная Страна Чудес».Песенник Барышни и Дракона. Песнь 6. (Из неопубликованного)

– Опять эти! – досадливо сморщился один из них, завидев нас.

– Видите? – взвизгнул другой. – Говорил я, что они к нам цепляются!

– Ага! – подтвердил третий.

Четвертый закашлялся. Кто же они такие? Или, вернее, что они такое? Маленькие, ростом не выше Снаркса, но лицом вовсе не похожи на демонов. Круглоголовые, с кустистыми бровями, которые сообщали лицам странное выражение. Например, у того, кто заговорил с нами первым, на физиономии было написано отвращение. Повисло неловкое молчание, прерываемое лишь кашлем. Кто-то должен был начать разговор. В конце концов, главный я тут или нет!

– Да уж… По-моему, мы никак не можем к вам, как вы выразились, «цепляться», хотя бы потому, что просто не знаем, кто вы такие.

Один из этих недомерков проворно спрыгнул с недостроенного предупреждающего знака и подошел к нам, умильно сложив ручки.

– О, конечно, конечно, досточтимые господа! – произнес он елейным голоском. – Не обижайтесь, пожалуйста, на моих товарищей за их дурные манеры.

– В домовые их точно не взяли бы, – пробурчал Башмачник. – Совершенно не умеют себя вести!

– Простите великодушно! – умолял коротышка, заламывая ручки. – О благородные господа, несомненно превосходящие умом меня и моих бедных собратьев…

– Говори только за себя! – резко оборвал его угрюмый.

Человечек стиснул ручки и извиняюще улыбнулся:

– Мы всего лишь грязь у вас под ногами…

– Вот как? – насмешливо отозвался угрюмый. Вежливый заулыбался еще более виновато:

– А некоторые из нас – даже не грязь, а черви, ползающие в грязи! Но какими бы недостойными и бесполезными мы ни были, полагаю, вам следует все же познакомиться с нами, прежде чем вы примете решение.

– Да уж, – согласился я.