Год благодати

Заметив мою панику, беззаконник выходит из тени, облаченный в темно-серый саван. Наверное, он все это время смотрел на меня и, скорее всего, упивался этим зрелищем. Он снова вливает в мое горло противную жидкость, я давлюсь от отвращения, но ему все равно. Я вижу по его глазам, что значу не больше, чем пушной зверек. Не больше, чем животное.

Густая зловонная жидкость течет по пищеводу. Я пытаюсь решить, что же мне делать: бороться или сдаться. И тут я вижу, как беззаконник подносит к моему телу красный огонек, взятый им из очага. Огонек не мерцает, его свечение не колеблется, стало быть, это не свеча. Беззаконник наклоняется надо мной, и я чувствую еще более невыносимую боль. И беззвучно кричу, ощущая запах горелого мяса. В округе Гарнер шептались, что самым жестоким из беззаконииков нравится клеймить свою добычу раскаленным железом, играть с ней перед тем, как убить.

Почти лишившись чувств, я слышу шум – кто-то обутый в сапоги, ступает по глубокому хрусткому снегу, а еще раздается тихий перестук, что-то вроде музыки ветра, только это устройство сделано не из металла и не из стекла.

Беззаконник тоже слышит эти звуки. В его взгляде мелькает страх.

– Райкер, ты там? – говорит мужской голос, словно доносящийся издалека.

Я испускаю стон, надеясь, что этот человек придет мне на помощь, все, что угодно, будет лучше, чем то, что со мной происходит сейчас, но тут грязная рука беззаконника зажимает мои рот и нос. Я пытаюсь вдохнуть, но не могу из-за ладони, которую он с силой прижимает к моему лицу. Глядя в его холодные глаза, я думаю о том, что еще несколько секунд, и он без колебаний придушит меня. И, возможно, так было бы лучше, – проносится в моей голове, но потом я вспоминаю матушку, отца, сестер и даже Майкла. Я должна сделать все, что в моих силах, чтобы вернуться домой. И не в грязных склянках… а

живой. Пока во мне теплится жизнь, я буду бороться.

Но бороться можно по-разному.

Глядя на беззаконника, я чувствую, как из глаз вытекают слезы и текут к ушам. Взглядом я прошу его дать мне возможность дышать. Видимо, он понимает меня и в следующую секунду наконец убирает руку, перекрывавшую воздух. Я пытаюсь отдышаться, когда слышу его шепот:

– Еще хоть один звук, и он станет последним. Поняла?

Я киваю – то есть думаю, что киваю.

– Давай сюда, ленивец, – кричит голос снаружи. – Ты пропустил все веселье.

– Не могу. Болен, – отвечает беззаконник, ни на секунду не сводя с меня глаз.

– Тогда я сам к тебе поднимусь.

– Не надо. – Беззаконник бросает на меня остерегающий взгляд и, показав мне пояс с ножнами, из которых торчит рукоять ножа, скрывается за шкурой, которой закрыт дверной проем.

– Почему ты не снял саван, когда пришел? – спрашивает второй мужчина. – Ты что, ранен? Или же тебя попытались затащить за ограду? – В голосе чувствуется беспокойство. – На тебя пало проклятье?

– Нет, это просто лихорадка, – отвечает беззаконник. – К полнолунию оклемаюсь.

Интересно, сколько до полнолуния? Несколько дней или ожидание растянется на недели? Сколько еще времени он будет тянуть, прежде чем убьет меня?

Я пытаюсь пошевелиться, поднять голову, чтобы лучше разглядеть то, что меня окружает… но ничего не выходит. Должно быть, я связана по рукам и ногам.

– Слыхал новость? – говорит второй. – Пару недель назад мы добыли целых два куска мяса. Одно у самых ворот, а второе неподалеку отсюда, к юго-востоку от ограды. На твоей территории.

– А, – говорит беззаконник. – Наверное, я попросту все проспал.

Должно быть, они не знают о сгнившем коле и дыре в ограде. Если мне удастся отсюда выбраться, возможно, я смогу добраться до становья и проскользнуть внутрь.

– Первое протянуло пару дней, у него были ожоги на груди и спине. Но Дэниел все равно сумел срезать большую часть мясца.

«Тамара», – думаю я, и мой взгляд упирается в ряд склянок на столе.

– А второе захлебнулось собственной кровью, прежде чем Николаус успел отрезать пальцы. Но оно хотя бы не подгорело. – Он смеется. – Свезло же этому поганцу.

У меня дрожит подбородок. Я наконец понимаю, почему мне так страшно. Этот человек называет ее «оно»

. Она, и Тамара, и все остальные – просто куски мяса. Но у нее было имя. Ее звали Мег.

– Толковали, что было и третье. Кровавый след привел на берег, к большой полынье во льду. Я попробовал было выловить тело, но нашел только эту тряпку.

– Это шерсть? – спрашивает беззаконник, и в голосе его звучит странное напряжение. – Я мог бы выменять ее у тебя.

– На что она тебе? – спрашивает второй. – Это же просто рваная тряпка… да еще и грязная. Наверное, в ней полно заразы.

– Я мог бы ее прокипятить… и сделать славную суму.

– А у тебя есть водяной дурман?

– Сейчас нет, будет весной. Но я мог бы дать тебе хорошую лосиную шкуру.

– С чего бы тебе отдавать хорошую шкуру вот за это? В чем дело?

– Послушай, не хочу тебя обижать, но шкур в этих лесах полным-полно. – Тон беззаконника изменился, стал веселым, беззаботным. – При условии, что ты умеешь обращаться с ножом.