Голем

После этого жизнь Артура в качестве одного из Гордеевых закончилась. Конечно, никто не собирался его изгонять или, тем более, убивать, — в конце концов, слабые от природы способности не были преступлением. Артур всё ещё мог сослужить хорошую пользу Семье, например, став ещё одним инструктором, занимающимся подготовкой младших детей. Возможно, он пригодился бы и в других местах, — однако даже думать об этом не получалось. Не позволяла гордость.

Его отец, все его братья входили в гвардию Гордеевых, числились среди сильнейших воинов Семьи. Среди них не было никого, кто являлся бы элементалем ниже Мага, а некоторые и вовсе достигли звания Старшего Мага. На их фоне Артур с его ступенью Ученика казался сущим ничтожеством. Не кому-то — самому себе.

Ему повсюду мерещились презрительные взгляды. В лицо, конечно, никто не выказывал своего отвращения: даже будучи слабее остальных, Артур не стал бы терпеть подобных оскорблений, но с его главным обидчиком это не работало. Всего по одной простой причине: он крылся внутри.

Этот обидчик постоянно нашёптывал Артуру, что он хуже всех остальных. Что ни одна уважающая себя женщина не пойдёт за него замуж, потому что он не способен дать сильного потомства. Что он позорит отца. Что его мать, если бы она была жива и он бы её встретил, плюнула бы ему в лицо и прокляла бы его за слабость.

Ненависть к самому себе копилась в Артуре годами, а потом находиться в родных стенах семейного особняка стало невыносимо. Тогда Артур сбежал.

После этого он много раз убеждался в том, что поступил правильно. Потому что Семья, в которой он вырос и которую любил, не предприняла ни одной попытки его найти.

«И это, пожалуй, даже хорошо, — мысленно заключил Артур. — Если бы отец предложил вернуться обратно — едва ли я бы смог отказаться».

Но ни отец, ни один из братьев ни разу не пытались его искать, и Артуру пришлось в одиночку столкнуться с трудностями взрослой жизни. Поработав охранником в ночном клубе и удачно засветившись в парочке драк с местными пьяницами, он получил предложение вступить в банду. Клуб, где работал Артур, как и десятки других увеселительных заведений в том районе, изрядную часть своих доходов передавал людям Стрелка. Естественно, они чувствовали себя здесь полноправными хозяевами.

Когда один из них — подвыпивший верзила, пытающийся с помощью модной укладки скрыть внушительную поляну голой кожи на макушке — попытался силой потащить за собой девушку, отказавшуюся идти добровольно, Артур это увидел. И среагировал так, как и должен был поступить в такой ситуации нормальный охранник.

— Отпустите девушку и идите домой, — перекрикивая громкую музыку, Артур преградил моднику путь в подсобное помещение. Тот нахмурился. Он явно не ожидал, что какой-то охранник, макушкой едва ли достающий ему до плеча, посмеет перечить. Впрочем, он быстро нашёлся, что ответить:

— А ну пошёл в…

Куда именно ему следует идти, Артур дослушивать не стал. Фаланга указательного пальца врезалась во внутреннюю сторону бицепса, заставив руку мужчины онеметь и разжать хватку на плече девушки. Верзила вскрикнул. Ухватив его за плечо, Артур потянул на себя, заставил развернуться и рывком приблизился вплотную, стягивая на шее противника удушающий захват.

«Один… Два… Три…» — мысленно принялся отсчитывать Артур.

На четвёртой секунде тело в его руках обмякло. Это было хорошо: при удушении дольше десяти секунд шанс убить человека существенно возрастал, а этого Артуру точно не хотелось. Он опустил потерявшего сознание верзилу в углу возле подсобки и повернулся к спасённой девушке. Конечно, глупо было бы считать, что теперь она была обязана броситься на шею своему спасителю, усыпая его лицо поцелуями и клянясь в вечной любви. Достаточно было бы простого человеческого «спасибо». Однако даже такие скромные ожидания не оправдались.

— А ты ещё… Что за хрен? — с трудом сфокусировав взгляд, девушка хмуро уставилась на Артура так, словно видела его впервые. Эффект от сурового выражения её лица несколько смазывался из-за судорожно дёргающегося горла, по всей видимости, сдерживающего рвотные позывы. Это удавалось ровно четыре секунды: организм, отравленный алкоголем, шумно исторг содержимое желудка наружу. Артур успел среагировать и отскочить, но даже так брызги долетели до его туфель и чёрных брюк. Он негромко выругался. Оставалось надеяться, что в полумраке клуба его грязная одежда не будет слишком бросаться в глаза.

Артур чуть наклонился, рассматривая свои брюки, а потому не сразу заметил, как рядом появились новые действующие лица. А когда заметил — было уже поздно: что-то тяжёлое резко опустилось ему на затылок.

В глазах заплясали искры. Сильные руки подхватили Артура с двух сторон и поволокли на улицу прямо на виду у остальных охранников. Артур ещё не успел окончательно прийти в себя, но уже сейчас мог ясно видеть, как его коллеги отворачивались, словно не замечая происходящего. Заплатили им или же просто запугали, он не знал, но одно было совершенно ясно: помощи ждать не стоит.