Голос металла

– Лучшая кузница в округе, если молва не врет, не так ли? – незнакомец широким жестом обвел помещение. – Мой племянник много о вас рассказывал. Он даже немного гордится тем, что знаком с таким выдающимся мастером, как вы!

– Просто я всегда делаю свою работу на совесть, – уклончиво ответил Торп, пытаясь сообразить, к чему тот ведет.

– Было бы досадно, если ее работа нарушится из-за какой-нибудь нелепой мелочи. Поселок без кузнеца – что телега без колес!

– На что вы намекаете? – бесконечные блуждания вокруг да около только раздражали, и Торп решил действовать прямо и бесхитростно.

– Вы же знаете, что обстоятельства несколько изменились, и прибывший из Кверенса Инспектор намерен решительно искоренить все богомерзкие культы и суеверия, – гость снова бросил многозначительный взгляд на Пастырскую икону. – Те, кто откажется подчиниться, будут сурово наказаны. Вы наверняка слышали о недавней, кхм, «проповеди» на городской площади, не так ли?

– Вы работаете на Империю, да?

– О, нет! Вы меня неправильно поняли! – визитер картинно всплеснул руками. – Я всего лишь ваш соотечественник, сосед, если хотите, который вовсе не желает, чтобы одна из лучших в округе кузниц вдруг закрылась бы из-за нелепого упрямства ее владельца. На свете, согласитесь, есть вещи и поважнее того, перед какими иконами кланяться! Семья, дети, хорошая и уважаемая работа… разве этого мало? Стоит ли оно таких жертв?

– На какой-то миг мне почудилось, что вы мне… угрожаете, – Торп как бы невзначай положил руку на один из тяжелых кузнечных молотов.

– Я – не угроза, помилуйте! Я – предупреждение! – его собеседник, однако, ничуть не испугался. – Случись что – и препираться вам придется не со мной, а с вооруженными до зубов Имперским гвардейцами. Не лучше ли не доводить конфронтацию до подобного исхода?

– Хорошо, – кузнец отступил от верстака и сложил свои жилистые руки на груди, – давайте к делу. В чем суть вашего делового предложения?

– Поверьте, в том, что мы с друзьями делаем, нет ни грамма коммерции! – поспешил заверить его странный гость. – Мы всего лишь хотим уберечь вас от совершенно ненужных проблем в будущем.

– И?

– Я бы настоятельно рекомендовал снять вон ту икону со стены, – остриженная борода указала на изображение Пастырей. – Было бы много лучше, замени вы ее на лики Братьев, но понимаю, что прошу слишком многого.

– Ладно, пусть будет по-вашему, – кивнул Торп. – Икону я сниму. Это все?

– Боюсь, что нет. Ваша супруга…

– Оставь мою жену в покое! – прорычал кузнец, шагнув вперед и грозно нависнув над весьма рослым, кстати, посетителем. – Это моя кузница, и она тут ни при чем!

– Да, несомненно! – его собеседник даже попятился. – Но до меня дошли слухи, что она регулярно рассказывает своим подругам о том, как видела Пастырей лично! Как они спасли ее саму и ее маленького сына от нападения разбойников! За подобное еретическое усердие ей может грозить весьма серьезная кара!

– Благодарю за заботу, но мы уж как-нибудь сами разберемся со своими проблемами. Вы не возражаете?

Торп ухватил гостя за локоть и развернул лицом к выходу, намереваясь вытолкать его вон, но в этот самый момент дверь распахнулась, и в кузницу вошла Хелема. Она несколько секунд озадаченно рассматривала развернувшуюся перед ней немую сцену, после чего вежливо поинтересовалась:

– Вам чаю принести? Или чего-нибудь покрепче?

– О нет, благодарю вас! Я уже собирался уходить, – визитер и впрямь шагнул к двери, но тут Хелема вдруг вздрогнула, пошатнулась и наставила на него подрагивающий указательный палец.

– Ты! – прохрипела она сдавленным от напряжения голосом. – Я же помню тебя! Этот равнодушный холодный взгляд, этот трескучий жутковатый голос… Я же тебя прекрасно помню, дьявольское ты отродье!

– Ты о чем, Хела? – забеспокоился Торп. – Кто он такой, черт его дери?

– Тогда, давно, при нападении на обоз! Именно он руководил той шайкой! – раскрасневшаяся Хелема грозно надвигалась на попятившегося визитера. – Я-то наивно полагала, что Пастырь тогда изничтожил всю вашу ватагу, но нет же! Самому гнусному из нее все же удалось каким-то образом выжить! Ну да ничего! Сейчас я это поправлю!

Она схватила с верстака первый же попавшийся ей под руку инструмент, оказавшийся большой стамеской, и размахнулась, намереваясь как минимум снести своему недругу голову, а то и просто разрубить его пополам.

– Хела, нет! – бросившись вперед, Торп в самый последний момент успел перехватить ее запястье, предотвратив почти неизбежное кровопролитие.

– Отпусти меня! – его супруга попыталась вырваться, отчего стамеска выпала из ее руки и, кувырнувшись в воздухе, с глухим стуком вонзилась в дощатый пол.

– Эй! Эй! Держите себя в руках, барышня! – поначалу немного растерявшийся от такого напора гость вновь вернул самообладание. – В противном случае мне придется вызвать полицию, которая вряд ли станет так же благожелательно выслушивать ваши еретические бредни. Могут ведь и на каторгу сослать, а то и что похуже. Ну а коли вдруг найдут у вас припрятанный Пастырский Амулет, то вот тогда уж точно головы вам не сносить…

– Вон! – коротко огрызнулся Торп.