Голоса в ночи

Крр-а-а-к!

Белоснежный мир раскололся перед ним.

Огнехвост помертвел от страха, когда лед у него под лапами вдруг взмыл вверх, а потом сбросил его в воду. С тоненьким визгом он обрушился в ледяную бездну. Черная вода мгновенно сомкнулась вокруг него. Она вцепилась в его шерсть — такая холодная, что жалила больнее когтей.

Свет быстро угасал высоко над головой Огнехвоста, а он погружался все глубже и глубже.

«Так вот что я видел во сне!»

Он забил лапами, пытаясь вырваться на поверхность.

«Почему же Звездное племя не предостерегло меня?»

Он вытаращил глаза, пытаясь понять, в какую сторону поднимаются пузырьки воздуха, и рванулся вверх, подхваченный приливом надежды. Спасение было совсем близко! Тьма отступала, тусклый белый свет был все ближе — и тут Огнехвост с размаху ударился лапами о твердую поверхность.

Нет!

Нет, нет…

Он видел свет, струящийся над белизной, и заскреб когтями, пытаясь прорваться к нему. Наконец-то! Его когти зацепились за зазубренный край льдины. Какая-то тень мелькнула наверху, упала на лед. Огнехвост услышал громкий визг и голоса, выкрикивавшие его имя, потом множество лап застучали по льду над его головой.

Они рядом. Они спасут его.

Спасен!

Но тут вода вновь потащила его на глубину. Он слишком устал, чтобы сопротивляться ее ледяной силе. Звуки и голоса стали глохнуть, вязкое оцепенение разлилось по всему телу утопающего. Огнехвост перестал шевелить лапами, отдавшись на волю воды, баюкавшей его.

Так ласково…

Так тихо…

Так покойно.

Но те, что остались наверху, не хотели отпускать его. Внезапно вода вновь вскипела вокруг Огнехвоста. Он увидел рядом с собой чью-то шелковистую серую шерсть.

Воробей?

Неужели целитель Грозового племени тоже ушел под лед? Вот и хорошо, ведь здесь так спокойно. Огнехвосту хотелось утешить своего собрата, сказать ему, что все будет хорошо. Только не надо сопротивляться, не нужно бороться с ледяной лаской черной воды.

Острые когти вонзились в его шкуру, потянули наверх. Воробей не понимал, как хорошо на глубине, он пытался вытащить Огнехвоста наружу.

Где он мог научиться так хорошо плавать под водой?

Сквозь темную толщу воды Огнехвост видел широко распахнутые глаза Воробья — они были слепы, но смотрели на него с мольбой. Огнехвост ответил Воробью гаснущим взглядом.

Все бесполезно. Лед отрезал нам путь наверх.

Течение усилилось, несмотря на все старания Воробья, оно волочило обоих котов все дальше от полыньи.

Внезапно Огнехвост увидел еще два глаза. Они были ужасны — белые, пустые, выпученные. В воде откуда-то появился третий кот. Жуткое существо, каких и не бывает на свете — голый, без единой шерстинки, весь покрытый шрамами. Огнехвост во все глаза смотрел на таинственного незнакомца, плывущего рядом с ним. Каком-то уголком меркнущего сознания он спрашивал себя, не может ли это быть кто-то из воинов Звездного племени, которого он никогда не видел раньше. Но разве кот, будь он живой или мертвый, может быть таким ужасным?

Безобразный кот подплыл к Воробью.

«Отпусти его!» — ясно услышал Огнехвост, хотя никто не произнес ни слова.

Голос звучал у него в голове. Но обращался не к нему, а к Воробью.

«Это ему пришло время умереть, а не тебе. Отпусти его».

Огнехвост почувствовал, как когти Воробья разжались, выпустили его шерсть.

Он пошел на дно, продолжая глядеть вверх, на гаснущий белый свет.

Потом тьма накрыла его, и свет погас навсегда.

Глава XXV

Искролапка заметила землеройку, шустро бежавшую по снегу. В два прыжка она догнала зверька, прыгнула на него и схватила за хвост, прежде чем тот успел понять, что происходит. Поблагодарив Звездное племя за счастливую охоту, Искролапка наклонила голову, готовясь прикончить дичь смертельным укусом.

Визг, несшийся со стороны озера, стал громче. В пронзительных голосах Искролапке почудился странный надрыв. Она подняла голову с зажатой в зубах дичью и напрягла слух. «Все-таки жалко, что таинственный дар достался не мне, а Голубичке!» — подумала Искролапка, но тут же спохватилась. Нет уж, спасибо, не нужно ей такого дара. Страшно представить, сколько от него неприятностей! И как только бедная Голубичка ухитряется спать по ночам?

Вопли, доносившиеся с озера, гулким эхом откликались в притихшем лесу. Искролапке очень хотелось пойти туда и поиграть на льду вместе с Шиповницей и Пестроцветик. Но она дала себе слово, что будет охотиться до тех пор, пока не наловит гору дичи, чтобы хотя бы вполовину сократить свой долг перед соплеменниками, которые из-за нее лишились целебных трав в разгар Голых деревьев. Искролапка знала, что виновата в случившемся ничуть не меньше Голубички, а может быть, даже больше. Ведь Грозовое племя и так обязано Голубичке больше, чем догадывается.

Она подошла к искореженному временем дубу и разбросала когтями снег между корнями. Там уже лежала мышка и тощий воробей. Искролапка начала охотиться с раннего утра, и теперь с трудом переставляла лапы. Выкопав дичь, она взяла свою добычу в зубы и побрела в лагерь.