Голубка в Вороньем логе

— Кто ж их знает, — Габи развела руками. — Несколько дней назад в поселок приехал посыльный из Вороньего лога, сказал, будто тамошняя хозяйка ищет помощницу. Деньги предложили хорошие, вот только условие выставили: чтоб женщина была не моложе шестидесяти.

— И вы согласились?.. — задумчиво произнесла я.

Покусала губу, в свою очередь присмотрелась к старушке. Рост у нас примерно одинаковый, да и комплекция. Над морщинами придется потрудиться, что-то придумать с руками, волосы можно и не перекрашивать. Только цвет глаз смущает. Есть в моем арсенале линзы, но я терпеть не могу их носить.

— Согласилась, — кивнула Габи. — Завтра утром за мной приедут, а вот вернусь ли обратно — кто знает. Да не страшно. Все лучше, чем такая жизнь.

Габи обвела взглядом жилище, плотнее закуталась в шаль. Я машинально поежилась. Но решимости не лишилась.

— Как вы отнесетесь к тому, что я собираюсь перебить должность помощницы? — Вопрос прозвучал странно, даже для меня самой. — Разумеется, не бесплатно.

Тонкие, похожие на увядшие лепестки, губы Габи дрогнули. Хрипловатая усмешка обожгла слух. Что ж, ожидаемо. Наверняка считает меня придурковатой. Ну и пусть, ее мнение не так важно. Лишь бы согласилась.

— Это значит «нет»? — переспросила я. — Понимаю, отдать столько, сколько заплатят хозяева Вороньего Лога, не смогу. Зато вы ничем не рискуете.

Габи прищурилась, склонив голову к плечу.

— Сама-то ты рисковать не боишься? — спросила не то с сочувствием, не то с сожалением. — Обман вороны не простят. Не пощадят даже такую молодую и красивую девушку. Жаль отдавать на растерзание…

— За меня не волнуйтесь, — остановила поток излияний Габи. — Я умею перевоплощаться, в Логе не заметят подмены. Согласны поменяться местами?

Я потянулась к чемодану. Достала деньги — все, что удалось скопить за последние годы. Далеко не сокровища, но на то, чтобы подправить избушку и погасить долги сына, хватит — не думаю, что он задолжал миллиарды.

Габи сомневалась. Пришлось выложить сверху два колечка, подаренных поклонниками, и снять серьги.

— И эту положи, — пожадничала Габи и показала на заколку в виде стрекозы. Та лежала в чемодане поверх белья и была почти незаметна.

— Заколка из стекла, — предупредила я. — Всего лишь памятный подарок, практически ничего не стоит.

— Жаль… — вздохнула старушка. — Ну да ладно, помогу тебе с подменой.

Сцапав полученное добро сухонькими ручками, Габи откинула крышку погреба и полезла внутрь.

— Припрячу, чтоб Удо не прибрал к рукам. А ты посиди пока, я быстро.

Скрипнули старые ступени, запахло прогорклым салом, специями и нафталином. Похоже, в подполье у старушки настоящий склад.

— Удо ― ваш сын? — спросила я, желая поддержать беседу.

— Мой, — согласилась Габи. Голос ее прозвучал неожиданно звонко. — Сейчас найду кое-что для тебя. Прежде я была красавицей с шикарными волосами, осиной талией и взглядом орлицы — ни за что не скопировать. И платья носила модные… Сейчас все превратилось в лохмотья. Да и самая я ветошь, чуть ветер подует — того гляди, и рассыплюсь.

Она вытащила из погреба холщовый мешок, сверху донизу забитый тряпьем. Для меня это стало настоящим сокровищем. Два потрепанных, но довольно крепких платья, фартук, ботинки из грубой кожи. Еще больше радости принесли кружевные воротники, которые помогут скрыть шею, и перчатки.

— В молодости вы были настоящей модницей, — улыбнулась я, перебирая вещи. — И наверняка красавицей.

— Не то слово, деточка. До того, как перебиралась сюда, отбоя от женихов не было. А потом замужество, заботы… Не заметила, как нагрянула старость. Знала бы ты, как не хочется видеть собственные морщины, не чувствовать усталости и ломоты в суставах.

Она плотнее укуталась в шаль, точно надеясь спрятаться от времени. Опустила голову, болезненно поморщилась.

— Боюсь, все это мне придется испытать гораздо раньше вас, — я поддержала беседу. — Конечно, морщины будут нарисованными, а усталость ― притворством. Но все же… Скажите, у вас есть зеркало? У меня с собой только карманное, глядя в него, не слишком удобно наносить грим.

— Чего в доме нет, того нет, — покачала головой Габи. — Зеркало из приданного, в серебряной оправе, Удо пропил еще года три назад.

Мне осталось лишь посочувствовать старушке. И пользоваться тем, что есть.

Спустя час процедура перевоплощения завершилась. Внешним видом я осталась довольна, а вот потраченным временем — нет. Никто не станет терпеть прислужницу, тратящую полутра на сборы. Придется и спать в гриме, но это не так страшно. Лишь бы глаза нормально отреагировали на постоянное ношение линз.

Дверь избушки с жалобным скрипом отворилась, и в дом вошел рослый детина. Темноволосый, с непропорционально длинными руками и глуповатой ухмылкой.

— Добрый вечер, сынок, — с нажимом проговорила Габи. — Смотри, у нас гости.

Я шагнула под тусклый свет масляной лампы. Улыбнулась и поприветствовала парня, одновременно отрабатывая голос. Мало скопировать внешность: речь, движения, осанка — так много важного в мелочах.