Голубое небо над ранчо

В ярости Гари дал себе клятву не давать им спуску. Теперь, когда он знал, что они замышляют, он постарается победить их в их собственной игре. Совершенно очевидно, что его скот угнали недалеко. Так называемые друзья, несмотря на всю свою изобретательность, все же не настолько глупы, чтобы пойти на такой риск — продавать на сторону не принадлежащий им скот. Скорее всего они спрятали его на своих ранчо до той поры, когда выяснится, что ему не удалось заплатить по ссуде. Теперь осталось лишь найти угнанный скот.

— Похоже, я снова оказался в долгу перед вами, — чуть смущенно проговорил Гари. — Спасибо за сообщение. Я немедленно займусь этим делом.

— Что вы собираетесь делать?

— Поискать наш молодняк, — ответил он и повернулся к ковбоям. — Ред, оставляю тебя за старшего. Мне нужно кое-что проверить насчет годовиков. Когда вернусь, не знаю.

Гари с суровым выражением лица поспешил к своему грузовичку. Раздосадованная тем, что он так бесцеремонно бросил ее после того, как она неслась как полоумная по разбитой грунтовой дороге, чтобы предупредить его о заговоре, Крис поспешила вслед за ним.

— Я поеду с вами.

— Ни в коем случае!

Он свирепо посмотрел на нее, но она решительно продолжала идти следом.

— Не смотрите на меня так, — бросила она, распахивая дверцу пикапа со стороны пассажира. — Вы ведь даже не подозревали, что против вас существует заговор, пока я не сообщила вам о нем. Так что происходит? Те люди, чей разговор я случайно подслушала, прекрасно знают вас. Вы же оказывали им помощь, а они говорили так, словно ненавидят вас и вашу семью. Почему?

Гари заколебался, полагая, что вовсе не обязан посвящать ее в дела ранчо, но в одном она была права. Пока она не сказала ему об услышанном, он действительно даже не подозревал, что все недавно свалившиеся на него беды были результатом заговора против него группы соседей.

— Вода, — наконец нехотя заговорил он. — Здесь она ценнее золота. Засуха длится уже шестой месяц, а вчерашний дождичек слабое утешение, скорее насмешка. Его хватит на день-два, и все. Во всем округе высыхают водоемы, и ситуация становится просто критической. Ведь приближается лето. Я посылал воду цистернами тем, кому пришлось особенно туго, но это явно вызвало лишь еще большее чувство обиды.

— Но вы же помогали им!

— Некоторым людям такое подаяние трудно проглотить. Но когда у человека нечем напоить скот, он доходит до отчаяния.

Отчаяние Крис могла бы понять. Как могла бы понять человека с задетой гордостью, который импульсивно наносит удар. Однако не было ничего импульсивного в тех пакостях, которые делались против «Двух У».

— Но из-за воды эти люди устроили заговор с целью отобрать у вас ранчо!

В ее словах сквозила такая детская наивность, что он улыбнулся:

— Здесь суровые порядки, леди, и не все играют по правилам. Мои предки одними из первых поселились в этой части штата. Найдя ручьи, они оценили их значение и застолбили свое право на них. С тех пор нам приходилось бороться за их сохранение. На протяжении долгих лет многие соседи наблюдали, как иссыхают водоемы на их ранчо в то время, как «Два У» процветало благодаря наличию воды.

Гари обошел пикап, открыл дверцу кабины со стороны водителя и хмуро посмотрел на Крис.

— Это не означает, что мы остаемся безучастными и позволяем им увлечь нас в пропасть. Когда нас вынуждают, мы вступаем в схватку за то, что считаем своим. Теперь, когда вы знаете все, я просил бы вас вернуться домой и позволить мне и моим людям самим заняться всем этим. Вы будете только мешать.

Если бы ей хватило здравого смысла, Крис поступила бы так, как он и просил. Однако ее обуял гнев при одной мысли, что кто-то снисходительно похлопывает ее по плечу и отправляет домой, как маленькую девочку играть в куклы.

— Вы даже не знаете, где искать этих негодяев, — упрямо возразила она. — Что вы собираетесь делать? Обыскать каждое ранчо в этой части штата?

— А почему бы и нет?

— Но на это уйдет неделя! Позвольте мне помочь вам, Гари.

— Нет.

Его плотно сжатые губы свидетельствовали, что решение его бесповоротно. У Крис возникло желание пнуть его ногой. Она никогда не встречала более возмутительного типа!

— То, что я не разглядела заговорщиков, еще не значит, что я не узнаю их голосов, если услышу снова, — настаивала она. Грубый, как наждачная бумага, голос одного из злоумышленников продолжал звучать в ее ушах, ему вторил отвратительный хрипловатый смешок другого.

— Так что вы предлагаете? Чтобы я повез вас к тем людям, которых я подозреваю в этом свинстве, и сказал им, что вы хотите послушать их голоса, чтобы посмотреть, не они ли те сукины сыны, которые устраивают мне всякие мерзости? Вы же понимаете, Крис, что из этого ничего не выйдет!