Голубой адепт

Амулет превратился в летающий кактус. Он с голодным видом ринулся на Красную. Еще раньше Стайл понял, что существуют вредоносные амулеты, духи которых набрасываются на того, кто их вызывает, и есть «добрые», что защищают вызывавшего. Стайл только что вырвал из рук Красной один из таких «добрых» амулетов и повернул его против нее самой.

Теперь пришлось Красной, спасаясь от собственного творения, пролететь через Занавес. Стайл последовал за ней и чуть было не погиб под обломком скалы. Красная применила его тактику против него же, швырнув камень.

И начался рукопашный бой.

Красная была почти на фут выше Стайла — в этом измерении примерно на тридцать сантиметров — и имела большую массу. Порочная амазонка, тигрица, жаждущая убийства, она когтями впилась ему в глаза, коленом ударила в пах. Но Стайл видел дым, поднимавшийся над повозкой — гробницей Шины, и сам превратился в свирепое животное. Те, кем он дорожил, были так или иначе загублены Красной. И он погубит ее — подошла и ее очередь! Он был опытен во многих видах военного искусства, он знал, какого нерва коснуться, болезненные точки, в которые надо бить, куда нажать, чтобы ослабить захват. Он отразил, блокировал ее атаку и сосредоточился на своей собственной.

Красная снова была побеждена, и она поняла это. Она пожелала перенестись на Фазу — и Стайл последовал за нею. Но здесь работали ее амулеты. Она вызвала духа из бутылки, и на свет появился свирепый джин. Он уже тянул к Стайлу волосатые руки.

Стайл нырнул за Занавес.

Ему нужно было одно заклинание, чтобы уничтожить джина, и другое — чтобы продолжить атаку. Вряд ли он смог бы сейчас победить Красную без помощи магии, но…

Вдруг что-то шевельнулось в куче обломков, оставшихся от двух повозок. Внимание Стайла на мгновение отвлеклось. Что это может быть?

С охватившей все его существо надеждой он рванулся к куче. Да, так и есть. Это не фантастичный мир Фазы, здесь не может быть ожившего амулета.

— Шина? — не веря своим глазам, позвал он.

— Стайл… — ответила она ему стоном, искореженная, испорченная, но все же живая.

— Шина! Ты жива? Я думал…

— Я машина. Я сломалась, но полностью не вышла из строя. К сожалению…

— Позволь, я помогу тебе!

— Не прикасайся ко мне. Я раскалена.

Так оно и было. Когда наконец она выбралась из-под груды обломков, Стайл с ужасом увидел, что с нею стало. Большая часть верхнего слоя плоти была сорвана. Лицо обуглилось. Волосы сгорели, из туловища торчали металлические прутья. Шарниры, заменяющие роботам суставы, дымились, и горячее масло капало из ее потаенного ящичка-панели. Она была так похожа на мертвеца, как только может походить на мертвеца машина. Оживший мертвец зомби.

— Шина! Мы должны починить тебя. Ты…

— Беги за Красной, Стайл… — прохрипела она, — не теряй на меня время. Я тебе больше не нужна. Если бы у меня не было этой проклятой предохранительной цепи, я бы…

Но все же он был в смятении. Однажды она перенесла уже такое ради него, заставив его понять, как была дорога. Теперешнее ее состояние было серьезнее. Почти вся поверхность обгорела, и вполне возможно, что Шина держалась на последней крошке протонита. Все это так, но одна мысль не давала ему покоя: ее состояние отражало ее чувство — беспредельное отчаяние; она была запрограммирована любить его, и сейчас, когда в этом отпала необходимость, разрушилась.

Возможно, будет благороднее позволить ей умереть, сейчас она была близка к концу. Но эта мысль вызвала у него приступ ярости.

— Почему для меня предпочтительней месть, чем дружба?! Почему в угоду мести я должен потерять друга?! — в исступлении кричал он. — Пойдем со мною, Шина! Я реставрирую тебя! Починю! Оживлю!

Безглазая оболочка-голова повернулась к нему:

— Ты не должен этого делать. Красная убьет тебя…

— Она далеко отсюда. Я дал ей достаточно времени, чтобы скрыться. Для меня важнее спасти тебя, чем догнать ее!

— Не давай ей возможности собраться с силами… — голос Шина совсем упал. Видимо, кончился запас протонита.

— Шагай или я потащу тебя! — жестко сказал Стайл, зная, что она ни за что не позволит ему прикоснуться к своей раскаленной поверхности.

Она, пошатываясь, сделала шаг, другой. Какие-то ее части, звякнув, упали. Что-то щелкнуло внутри. Наклонясь вперед, все еще дымясь, она упала. Она только вплотную приблизилась к черте, но не пересекла ее.

Стайл взглядом отыскал чуть-чуть остывший участок ее торса, на миг коснулся этого места пальцем и пожелал, чтобы они вместе с Шиной пересекли черту. Появилась трава, воздух стал свежим, и ее раскаленный торс зашипел, соприкоснувшись с росистой травой. К счастью, Стайл не обжегся.

Красная, как и предполагалось, скрылась. Он взял верх над ней, и она предпочла исчезнуть, мечтая сохранить оставшиеся ресурсы и восстановить силы. Она подождет более благоприятного для нее момента. Конечно, надо бы продолжить преследование, но Шину нельзя оставлять надолго, потом ее не восстановишь.