Гордячка

- Никак нет! Ведь истинный героизм проявил ради Его Высочества, - не моргнув глазом, выпалил городовой.

- Что ж, покажешь диковинку - поговорим о награде, - кивнул сановник.

Городовой сунул руку в карман и побледнел: девчонка исчезла. Генерал нетерпеливо постукивал пальцами по столу, пока городовой один за другим обшаривал карманы, выворачивая их наизнанку. Пот градом катился по его толстым щекам. Вдруг в подкладке шинели ретивый служака обнаружил маленькую дырочку.

- Не могла же она выпасть? Да она бы и не пролезла, - в испуге выпучив глаза, вслух размышлял он.

- Ты что, шутки со мной шутить?! - багровея, рявкнул генералгубернатор.

Городовой сразу сник и попятился к двери.

- Стража! - сановник громко позвонил в колокольчик. - Гоните взашей этого мерзавца, да прежде всыпьте ему двадцать ударов плетью, чтоб впредь неповадно было паясничать.

В это время один из придворных, спеша по коридору, заметил на полу какую-то золотую безделушку. Нагнувшись, он поднял находку и застыл в изумлении. В руках у него была крохотная золотоволосая девушка. Бедняжка была без сознания.

- Боже, какая прелесть! - воскликнул вельможа и поспешил к королю.

ГЛАВА 33. КРУШЕНИЕ НАДЕЖД

За время скитаний принц сильно изменился. Он объездил много стран, пытаясь забыть околдовавшую его красавицу, но так и не смог вычекнуть её из памяти. Стоило юноше закрыть глаза, как образ златовласки возникал перед ним. Иногда юноше снились странные сны. То он видел девушку в лапах отвратительного великана, то в объятой пламенем пещере, то в заколдованном лесу. Каждый раз принц в ужасе просыпался, и целыми днями не находил себе места.

Весёлые пирушки не отвлекали его от печальных дум. Чтобы хоть как- то забыться, он занялся науками и на удивление преуспел в них. Целые дни юноша проводил над серьёзными книгами или в беседах с учёными мужами, а по ночам образ прекрасной колдуньи вновь всплывал перед ним.

Поняв, что от наваждения ему не избавиться, принц решил положить к ногам гордой красавицы корону и возвратиться во дворец с невестой. Переступив границу родного королевства, юноша поспешил в маленький

городок недалеко от столицы, где жила его возлюбленная. Казалось, у его коня выросли крылья, он мчался, словно птица. Свита не могла угнаться за пылким юношей. Разгорячённый быстрой ездой и счастливый от предстоящей встречи, принц вбежал в бакалейную лавку.

Здесь всё было по-новому. Потеряв дочь, бакалейщик заболел от горя. Дело его пришло в запустение, и лавка была продана другому владельцу, а сам старик жил в каморке на чердаке. Он не больше, чем принц ведал, где искать Злату.

Убитый горем, юноша вернулся во дворец. Узнав, что по случаю его приезда состоится грандиозное пиршество, он грустно улыбнулся:

- Пусть будет бал. Я не хочу лишать вас веселья, друзья мои, но позвольте мне провести этот вечер в уединении. Радость и счастье ушли с моей дороги, и я не хочу омрачать праздника другим.

- Мальчик мой, - обратился к нему король. - Мы приготовили для тебя сюрприз. Может, он немного развлечёт тебя. Ручаюсь, такой чудной диковинки тебе не приходилось встречать ни в одной стране.

Юноше было не до сюрпризов, но он решил не огорчать отца.

- Что ж, я с удовольствием взгляну на диковинку, - согласно кивнул он.

Король в сопровождении свиты придворных торжественно повёл принца в его апартаменты.

ГЛАВА 34. ПЫЛЬ У НОГ

На столе в комнате принца установили искусно вырезанный из слоновой кости дворец, поселив в нём золотоволосую красавицу. Кроха была так прекрасна, что сама казалась произведением искусства. Полюбовавшись на приготовленный подарок, придворные удалились. Им было невдомёк, что девушка тает уже не по дням, а по минутам. Близился конец.

"Как всё странно устроено в этом мире, - думала Злата. - Истинная красота открылась мне в безобразном горбуне-барде, а городской дурачок оказался мудрее многих умников. Я искала того, кого сама прогнала. Я была уверена, что я лучше всех, а теперь должна стать пылью под ногами других. Но мне всё равно. Моего музыканта больше нет".

Из окна падал солнечный луч, в котором мирно плавали пылинки. Лёгкие и невесомые, они не знали ни бед, ни забот. Как было бы хорошо

так же, как они парить над землёй в золотом луче. Злата расправила руки и вдруг, к своему удивлению, вспорхнула и полетела. Прозрачная и

невесомая, она плыла в воздухе, удивляясь своей лёгкости. Она начала плавно снижаться, пока, наконец, не опустилась на пол, став пылью у ног других.

Дверь распахнулась, и в комнату вошёл принц. Игрушечный дворец был пуст.

- Где же ваша диковинка? - спросил юноша.

Король и придворные в недоумении переглянулись и кинулись искать пропажу.