Горячий ключ

Он появился совершенно внезапно из-за скал противоположного берега. Почти срезая верхушки деревьев, вертолет на бреющем прошел над их головами, за ним скользнула его тень. Потом, сделав крутой вираж, вертолет взял влево и вверх.

Рыжков вскочил на ноги и закричал:

— Нас нашли! Слава богу, нас нашли! — И начал подпрыгивать и возбужденно махать руками.

— Это — «МИ-8»! — прокричал Артем. — Смотрите, он возвращается!

Они наблюдали, как вертолет развернулся над рекой и опять пошел на них, спускаясь по плавной линии. Агнесса и Надежда Антоновна тоже начали кричать и подпрыгивать на месте, но Артем вдруг почувствовал странное волнение, даже тревогу. И тут же понял почему. Просто он вспомнил эту тактику — вертолет шел в атаку.

— Всем разбежаться и — в укрытие! — заорал он не своим голосом.

Его поняли мгновенно. Все рассыпались в разные стороны, как цыплята при виде коршуна, и снова вертолет промчался над ними. Но в этот раз Артем заметил выглядывающий в приоткрытую дверь ствол пулемета и сидящего рядом с ним человека. Но пулеметной очереди не последовало — вертолет вновь ушел в сторону. Еще дважды он совершал один и тот же маневр и только после этого, поднявшись почти вертикально вверх, ушел через горы на запад.

Они выбрались каждый из своего укрытия — кажется, только Агнесса и Шевцов делили его на двоих, — собрались опять возле камнемета и долго смотрели на горы, за которыми скрылся вертолет. Первым в себя пришел Рыжков.

— Вы что, с ума сошли, Таранцев! — набросился он на Артема. — Зачем вы заставили всех спрятаться? Этот вертолет наверняка искал нас.

— Вы уверены? — с иронией в голосе спросил Артем. — Кто-нибудь успел разглядеть какие-то опознавательные знаки? Кто-нибудь может сказать, кому принадлежит этот вертолет?

— Что не МЧС, это точно! — сказал угрюмо Шевцов, — И насколько я могу судить, это не военная модификация, а гражданская, но с пулеметом.

«Молодец генерал, — подумал с одобрением Артем, — видно, не только на Агнессу смотрел, но и в небо иногда». Вслух он сказал:

— Правильно, вертолет этот не армейский, милиция здесь тоже ни при чем, тогда зачем им пулемет, господа хорошие? — Он обвел взглядом свое бравое воинство и задумчиво произнес:

— Так кому же он, спрашивается, принадлежит?

— А я утверждаю, что это были поиски! — продолжал настаивать Рыжков.

— Ничего подобного, — отрезал Артем. — Пилот прекрасно знал, куда лететь. Чего же он подобные маневры не проделал на противоположном берегу, а направился прямиком сюда? Нет, на самом деле он ничего не искал. Ему указали наше месторасположение с абсолютной точностью. Но мы никому о нас ничего не сообщали. Дима и Павел — тоже. Они, наверное, еще только-только горы перевалили. Тогда кто?

Каширский вынул изо рта трубку и ткнул мундштуком в сторону реки:

— Без всякого сомнения, они. И это значит, что ничего хорошего нам ждать не стоит.

— Выходит, у них есть вертолет? — спросил Шевцов Малеева. — Так какого ж рожна им надо было угонять развалюху Артема?

— Понятия не имею, откуда он у них взялся, — пожал плечами Малеев. — Правда, иногда они брали вертолет в аренду, кажется в соседней республике.

— А вот это более вероятно, — согласился Артем, — если у нас контроль за использованием арендуемых вертолетов в сплошном завале, то там — вообще туши фонарь! — Он посмотрел в небо и с тревогой заметил:

— Где гарантия, что он в скором времени не вернется?

Шевцов вскочил с камня, как от внезапного удара током. Несмотря на усталость, прежняя активность вернулась к нему.

— Давайте-ка побыстрее займемся камнеметом.

Мост нужно уничтожить как можно скорее.

— Это наша первейшая задача, — поддержал Артем и повернулся к женщинам:

— Агнесса Романовна, Надежда Антоновна, берите арбалеты и идите к реке. Особо следите за поворотом дороги на том берегу. Если заметите что-то новое или необычное, посылайте ко мне с сообщением Олю.

Если кто-то появится на мосту, стреляйте и моментально бегите сюда. Остальные в это время будут заниматься камнеметом.

Шевцов проявил слишком большой оптимизм, когда предположил, что ремонтных работ осталось на два часа. Время прошло, а камнемет все еще был в разобранном виде, и конца ремонту не предвиделось. Грязной ладонью генерал вытер пот со лба и устало сказал:

— Ничего, еще часок, и все будет в порядке.

Но часок не получился Внизу по реке раздались автоматные очереди и еще один звук, который заставил Артема содрогнуться. Он быстро переглянулся с Шевцовым. Не было никакого сомнения: из-за реки бил пулемет.

Он бросился к реке и через несколько секунд опустился рядом с Ольгой. Она лежала на камне чуть выше его и загораживала обзор.

— Что ты видишь? — спросил он нетерпеливо, одновременно стаскивая ее с камня.

— Пока ничего, — прошептала она, словно их могли услышать на противоположном берегу.

Артем занял ее место и тут же увидел большой грузовик, за ним еще один и еще…