Глава 1

Елена

— Вот! Смотри! Смотри, кого упустила! Дуреха! Отказать такому жениху! — мама с раздражением кинула мне в чип утреннюю «Cluster Times».

Мама воспитала нас с сестрой «новыми аристократками», по крайней мере, попыталась, но сама в моменты раздражения становится прежней Моной Верцель, продавщицей фруктов с Лотуса. Еще не раскрыв голо-издание, я уже поняла, что речь о Глебе Демидове. У нас уже два года подряд почти каждый день речь о Глебе Демидове. Меня до сих пор не могут простить.

— Я не сама ему отказала, это было обоюдное решение, — заученно проговорила я.

— Девушке, которой нужен муж, обоюдные решения ни к чему! — категорично сообщила мама. — Твоя сестра почти замужем, а ты старше ее на целый год!

Жаклин незаметно для мама состроила рожицу. Папа заметил и посмотрел на сестру с укоризной. Сам он в трудное дело нашего воспитания обычно не влезал, но мамины планы одобрял.

У Жаклин жених был с Нью-Терры, не очень богатый, зато из семей первых поселенцев. Семья Филиппа так и не разбогатела, потому что была уж слишком аристократична — не снисходила до такой несерьезной возни, как зарабатывание денег, и немного гордилась своим невысоким достатком. Наш папа после свадьбы собирался исправить это досадное упущение.

— Я продам тебя каалаханцам (*)! — не унималась мама. — Будешь четвертой женой у какого-нибудь Баала Маала.

(*Каалах — система с низкой рождаемостью, каалаханцы практикуют многоженство)

— Каалаханцы очень симпатичные, — мечтательно протянула Жаклин.

— И богатые, — не менее мечтательно вставил папа, не отрываясь от газеты.

— Я найду ей самого уродливого Баала Маала, — пообещала мама, — лишь бы имел собственную терманитовую

(*) шахту!

(* терманит — особый минерал, используемый для хранения информации и производства киборгов).

— И что там с Демидовым? — лениво поинтересовалась сестра, подставляя запястье, чтобы я сбросила ей газету.

— Он собирается участвовать в шоу «Свободный мужчина»? — удивилась я, прочитав заголовок на первой странице. — «Грядущее мероприятие подготовило массу интереснейших сюрпризов для зрителей и участников. Из проверенных источников стало известно, что в качестве одного из женихов свою кандидатуру готов предложить Глеб Демидов, весьма желанный холостяк по рейтингу Центральных Систем». А он понимает, что обязан будет жениться на девушке, которая победит на конкурсе невест?

— Ха! — неуверенно воскликнула Жаклин.

— Демидов добровольно отдал себя на растерзание девицам? — недоумевала я, бегая глазами по строчкам. — Непохоже на него. Может, это ложь? Откуда они узнали? Список участников, кажется, до самого шоу не разглашается.

— Скорее это преднамеренный рекламный слив. У Демидовых в семье большие проблемы, — объяснил папа, вставая. — Тот скандал с происхождением Кирилла Демидова. Оказалось, он не Демидов. И не Кирилл. Кто-то из семьи вообще на него покушался, насколько я помню (*). Семья Демидовых пытается вернуть себе расположение инвесторов, у них ведь все состояние в «Сайклон Серендипити». Не удивлюсь, что во время трансляции мы будем видеть рекламу новых линеек киборгов, под слоганом компании… как его там… «Умный. Сильный. Полезный. Нечеловек».

(* отсылка к первому роману цикла «У каждого свои недостатки»)

Мы с папа понимающе переглянулись. За последние два года не только «Си Эс», но и другие компании по производству циклонов попали под угрозу банкротства. Только человеческая жадность и лень позволила этому шоу продолжаться. Кто же откажется от слуг, копов, уборщиков, шахтеров и прочей цифровой рабочей силы? Люди не желают обслуживать торс-маяки на планетах с агрессивной атмосферой, излучением или некомфортным климатом, спускаться в городскую канализацию или сортировать мусор.

После того, как выяснилось, что клонировать можно не только тела, но и сознание, акции небольших компаний, тестирующих энергетическое поле киборгов, поднялись до небес. Вибрантам запрещено обслуживать кибер-технику. Но что же делать с теми интегрированными (*), кто уже осознал себя человеком? Правительство пока не пришло к единогласному мнению. Зато Периферийные планеты чуть ли не в открытую приглашают гибридников к себе, и это тоже дестабилизирует политическую обстановку. Центральные Системы с удовольствием забыли бы о таком явлении, как Периферия, но нарастающая активность удаленных от центра планет не дает Союзу Глобулара окончательно разомлеть.