Горизонты вечности

А тебя никто и не зовёт, подумал я и спросил:

— Далеко ли отсюда находятся исправные цифрофаги?

Холодов утверждал, что их всегда можно найти в пешей доступности от Империала, но зачем тогда париал спешно пытался реанимировать багги средь бело дня?

— Некоторые из наших соратников проявили трусливо-предательскую сущность, — зло проговорил Верховный просвещённый, глядя куда-то в сторону. — Когда начался Бунт Песков, они сбежали и воспользовались цифрофагами. Все знали, для чего они нужны — чтобы перебираться из одного мира в другой, скакать по мирам, как по страницам книги.

— Ясно, кое-кто из ваших решил ускакать, — вставил я, преисполняясь злостью в унисон с еретиком.

Возможно, эти трусливые копии лишили меня обратного билета домой, нагло и бессмысленно угнав единственный подходящий транспорт.

— Мы постоянно проводили лекции, — словно оправдываясь, сказал Тэхх-Карра. — Объясняли этим отсталым, что пользоваться цифрофагами для нас равносильно смерти. Эти технологии не должны были оказаться в такой близости от наших поселений.

— Экспонаты могли оставить их как страховку, — предположил я, но тут же отмёл своё же предположение: — Хотя вряд ли. Они бы потрудились спрятать их лучше. Скорее, дело в спешном бегстве самих Экспонатов.

Снова напрашивалась аналогия с людской цивилизацией. Мы нашли Портал, ставший дверью в дом Экспонатов. Без сомнения, Э-Система была их домом, в котором они не успели прибраться перед уходом. А нам не потребовалось особого приглашения. Первопоселенцы из «Долгого рассвета» шустро прибрали находки к рукам и уже через столетие обжились на терраформированных планетах Э-Системы. «Спасибо деду за планету» — вот как шутили в ту пору начальной экспансии про Экспонатов. Чёрный юморок с каменным налётом. Шуток поубавилось, когда в 2121 году о себе во всей красе дал знать супервирус П-21. Тогда стало ясно, что «дед» оставил по завещанию не только недвижимость, но и наследственное заболевание.

— И какие варианты остаются у нас с париалом? — спросил я, возвращаясь к насущным проблемам. — Насколько далеко вы исследовали пустыню? Там есть ещё работающие цифрофаги?

Тэхх-Карра помассировал пальцами глаза.

— Ночью вы ничего не найдёте за горизонтом, кроме тьмы и остывающего песка, — проговорил он не наигранно зловеще. — Но вам стоит попытаться преодолеть горизонт под Плавящим Светилом, как это делают Лучшие. Призрак Пустынь — миф для контроля, да, но Подношения — нет.

Тэхх-Карра замолчал, будто я должен был сообразить, что он имел в виду.

— Не понимаю, о чём ты.

Просвещённый похлопал ладонью по оставшейся на столе стопке с письменами.

— Одной из главных заповедей от создателей для касты омолодителей были Подношения. Каждый пеклоцикл мы обязаны были отправлять одного из лучших жителей за горизонт. В разгар пеклодня.

— То есть, это не часть легенды о Призраке? — изумился я.

Тэхх-Карра покачал головой:

— Нет. Ты же сам видел розовеющее небо. Разве могли бы мы изменить его цвет, червь Майло Трэпт?

Такое обращение вызывало скорее усмешку, нежели раздражение.

— Полагаю, нет, Верховный еретик, — ответил я, старательно выговаривая каждое слово. Тэхх-Кара не набросился на меня из-за слова «еретик», но удивлённо повёл бровью. — И что же может его менять?

— Мы не допрашивали вернувшихся после такого путешествия. Потому что никто не возвращался.

— Статистика не внушает оптимизма. Может, их поглощает Паприкорн? И никакого спасения за горизонтом нет?

— Может, — равнодушно сказал Тэхх-Карра. — Но выбора у вас нет. Лучше испытать удачу, чем смиренно принять гибель, не так ли?

Бесспорно. Я промолчал, раздумывая над степенью риска. Но что тут думать? Риска не больше, чем просто умереть. Вернувшихся из забвения нет. Как и среди преодолевших горизонт Криопсиса.

— Париал не выдержит похода, который может затянуться и до заката, — сказал Тэхх-Карра. — Ведь сколько не иди, а горизонт всё время будет так же далеко, как и в начале пути. Никто не знает, когда небо взмахнёт розовыми крыльями. Порой на Подношениях это случается быстро, а порой нет.

— А ещё на Подношение обычно не едут на багги, — резонно напомнил я.

Еретик отмахнулся:

— Про способ передвижения в заповедях ни слова. Главное — доставить жителя за горизонт. Не говорится даже о поле и возрасте, просто он должен быть одним из лучших. Мы сами ввели традицию отправлять юношей в расцвете сил, считая, что у них больше шансов пережить Плавящее Светило. Но если говорить о действительно лучших, то париал Уллса Дже'Овилла — достойный кандидат. Он многого достиг в Империале, а у него в запасе ещё одна процедура омоложения…

— Это всё замечательно, — прервал я Верховного, — но париал — всего лишь оболочка. Цель доставки — заключённый в неё разум червя Захара Мойвина. Да и то… — Я осёкся, не решившись говорить о небольшом дефекте его личности.

Если перемещению сюда ослабило естество Мойвина настолько, что он не смог подавить разум аборигена, то шансов успешно пережить обратное перемещение у него не много. Что за психогибрид вернётся в лабораторию доктора Джудо?