Горький пепел

– Мне кажется, нам лучше обойтись без свидетелей. – Голос был хриплым. Тротт кивнул ей за спину, туда, где из пещеры выглядывали любопытные сомнарисы.

Алина, распахнув глаза, обернулась и с облегчением, неуверенно засмеялась. Ему кисло стало от ее испуганного смеха.

– Да и вам будет комфортнее не под открытым небом, – Макс поднял свои сумки. – Я поищу подходящую пещеру. При подлете видел одну чуть выше по холму. Пойдете со мной? Я боюсь, что вы все же сбежите за те десять минут, что меня не будет.

– Я подумываю об этом, – ответила она, храбрясь и старательно подхватывая его ироничный тон. – Но, наверное, я лучше искупаюсь, лорд Макс. У меня рука в крови, – она показала разводы у черного браслета, там, где был порез, – и я вся в каменной пыли.

– А вот это правильная мысль, – кивнул Тротт, направляясь к лесу. – Только не отходите далеко от берега. Неизвестно, какие здесь дно и глубина.

* * *

Принцесса выбралась из воды очень быстро, потому что ночью в большом озере одной было страшно даже у берега. Надела чистую сорочку, потянулась к штанам – и обессиленно села на траву, прижав их к себе и глядя на поднявшиеся луны. Смысл надевать, если все равно придется снимать?

Алина так устала переживать, что начали слипаться глаза, словно она выпила вина, и накатывать ощущение, что все происходит не с ней. Это был даже не страшный сон, это был сон невероятный, странный, невозможный. Невозможно, чтобы она дала брачную клятву лорду Максу. Невозможно, что пройдет совсем немного времени, и он ляжет с ней как муж. И будет касаться и целовать…

Она нахмурилась.

Почему он не поцеловал ее в губы?

Через несколько минут вернулся Тротт. Остановился рядом, и Алина с опаской задрала голову. Он снимал сорочку, поглядывая на озеро.

– Я нашел нам кров. Маленькая, сухая и теплая пещера, – сообщил он так невозмутимо, будто им там просто так ночевать! – Даже развел у входа костер. Видите?

Принцесса обернулась туда, куда он показывал, – шагах в пятидесяти, чуть справа и выше от них на холме среди папоротников виднелся огонь.

– Пойдете туда или подождете меня здесь?

Алина посмотрела на его пальцы, застывшие на ремне, и поспешно вскочила.

– Я п-пойду, лорд Макс. Пойду.

Она почти бегом помчалась к костру. Но по пути несколько раз обернулась – посмотреть, как Тротт, обнаженный, заходит в темную воду под двумя лунами.

Пещера действительно оказалась очень маленькой, но высокой и с широким входом – словно палатка, вырезанная в камне метра на два в глубину. Места в ней хватило только на одеяла, постеленные на свежесрезанные папоротниковые листья – и когда только Тротт успел и срезать их, и развести костер? Каменные своды, подсвеченные бликами огня, смыкались над головой узкой аркой, но это не пугало, а придавало ощущение безопасности. Алина помаялась и все же села на ложе, подтянув ноги к подбородку и глядя на костер. Пусть все случится здесь, это не повод глупо мяться рядом. Страх, то ли от усталости, то ли от предоставленной Троттом передышки притуплялся, оставляя место чему-то волнующему, от чего захватывало дух.

– Я не буду бояться, – проговорила принцесса твердо. Сердце колотилось как сумасшедшее, и ладони были влажными. – Это лорд Макс. Он ничего плохого мне не сделает.

Над кронами деревьев было видно, как Тротт моется внизу, у берега, и Алина загляделась на движения его рук, ощущая, как горячо становится ей от близкого огня.

– А еще он красивый, – сказала она себе шепотом. Поднялась, шагнула чуть в сторону, прислонилась к каменной стене, обхватив себя руками, и продолжила завороженно смотреть туда, где находился Тротт. И только когда он вышел из воды, оделся и направился в ее сторону, принцесса вернулась в пещеру.

* * *

Макс поднялся на пригорок и остановился в нескольких шагах от костра. Принцесса, одетая в одну сорочку, сидела на одеялах, поджав под себя ногу. Сверкнула в его сторону зелеными глазами, нервно дернула крыльями, опустила голову – и он потер лицо ладонью, не зная, что говорить.

Вязкое ощущение неправильности не отпускало.

– Послушайте, Алина, – проговорил он серьезно. – На самом деле вам нет никакой нужды скреплять этот брак. Мы можем просто сейчас лечь спать. Если вам это претит… Понимаете, довести Жреца до врат – не ваша задача, и вы не обязаны жертвовать собой ради меня…

Она подняла глаза.

– Что вы сейчас делаете, лорд Тротт! – сдавленно произнесла она, вставая. – Зачем? Я только собралась… Разве я могу оставить вас… зачем?

В груди кольнуло стыдом.

– Это называется перекладывание ответственности, Алина, – сказал он глухо, подходя к ней. Принцесса повернула голову в сторону, часто моргая. – Простите меня за это. И никогда не поступайте так.

Она вздохнула, расправила плечи, взглянув на него, и теперь уже Тротт отвел глаза, чтобы не разглядела в них то самое непозволительное, постыдное, жадное, что сжигало его изнутри.

– Вы ведь б-будете осторожным?

– Обязательно, – пообещал Макс, чувствуя, как трудно дышать и как хочется уже коснуться ее.

– Я вам доверяю, лорд Макс.