Горький привкус власти

Почему-то вспомнился погибший Гейртар, убивший себя друг. Его выбор в такой ситуации был бы однозначным – если бы, конечно, здесь присутствовала Карантэйя. Но Карантэйи не было – как не было и Натэны. И не было Гейртара, а был бывший Капитан Алых Эндар, со своей судьбой и со своей Дорогой Миров.

Эндар отбросил некстати всплывшие воспоминания. Время шло, а ему ещё следовало обдумать суть предстоящего поединка с Янтарным Искателем по имени Торфин. Основываясь на собственном опыте и некоторых косвенных намёках Кариссы, Катри мог сделать заключение об отношении обеих соперниц и к Торфину, и к самому Эндару. Оба Мага были не более чем орудиями, пущенными в ход в острой борьбе за власть. Для Звёздных Владычиц кровь и даже сама жизнь Золотого Бродяги (а некоего Неведомого Мага – тем более) не представляла такой ценности, как кровь и жизни собственно представителей расы голубых эсков. Принципы же борьбы за власть на уровне Магов не очень отличались от таковых, принятых в средневековье Пограничного Мира, да и вообще где бы то ни было, то есть – все средства хороши.

Карисса сказала, что задачей Эндара будет всего лишь оказаться сильнее, чем Викинг. Но что значит сильнее? Где та граница, которую не следует переступать? Ослеплённый любовью к Инь-Ворожее Янтарный будет идти до конца, а что в таком случае остаётся делать Катри – ведь у него на карту поставлено собственное существование? Карисса вполне разумно предположила, что мотивация Неведомого Мага окажется более сильной: любовь, особенно для долгоживущего, категория многоразовая, а вот само физическое воплощение… Да, конечно, Душа Властелина вновь сойдёт в Круг Бытия, но вот что-то случаи, когда Маги спешат прервать свою очередную инкарнацию (не имея в виду Уход – это статья особая), не слишком часты.

Что же касается магических способностей подставных бойцов, то здесь Карисса оказалась куда предусмотрительнее Хетты. Если последняя просто рассчитывала на обычные колдовские таланты жёлтого эска в ранге Тана (величина, в принципе известная среди Высших Рас), то первая рисковала – ведь Неведомый Маг был «тёмной лошадкой». Поэтому она устроила Эндару своеобразную проверку.

Звёздная Владычица проговорилась – или, скорее, сделала это умышленно. Оказалось, что вторжение Разрушителей, в результате которого погибло племя ан-мо-куну, произошло не без попустительства Кариссы, через домен которой прорывались Несущие Зло. Первая попытка Проникновения чёрных эсков в Пограничный Мир, последовавшая почти сразу же после гибели Князя Песков, была пресечена Воительницами Хетты – экспедицию Тёмных перехватили и разгромили полностью ещё на подходе.

А во второй раз взвод Адептов Тьмы окружили боевые семёрки Кариссы, была схватка, двое Чёрных погибли, двое вынужденно вернулись, но пятерым позволено было прорваться. Хранительница Карисса просто желала узнать, на что же способен Властелин в бою. Такой образ действий несколько не соответствовал основной Задаче Голубых – охране Жизни, но Владычица легко успокоила свою совесть: если хозяину Пограничного Мира будет не под силу справиться с Разрушителями, что ж, их добьют Амазонки. А некоторые жертвы среди людей были для властолюбивой Валькирии всего лишь несущественными мелочами, которые Карисса с лёгкой небрежностью не принимала в расчёт, – ведь речь шла о короне одного из первых королевств, создаваемых Голубыми Магами.

Да, Звёздная Владычица сообщила об этом Эндару вполне сознательно: просто для того, чтобы Неведомый Маг знал, чего от него ждут – если уж его магические возможности прошли проверку боем. Случайность выглядела очень маловероятной для Магини такого высокого ранга – тем более что во время встречи ни Катри, ни Карисса даже не пытались проникнуть в сознание друг друга; следовательно, один из них мог что-то узнать от другого только с ведома и согласия последнего.

Итак, вывод напрашивался сам собой – обе Владычицы вполне допускают гибель одного из эсков как окончательный итог бескомпромиссного состязания.

Схватки с Янтарным Магом Властелин не очень опасался – Тан Искателей слабее Капитана Алых, – хотя и не склонен был недооценивать противника (с учётом того, что Эндар отнюдь не собирался афишировать свою расовую принадлежность и показывать всё, на что он способен – особенно алый оттенок своей боевой магии). У Викингов строгие рыцарские представления о чести воина; и вряд ли можно было ожидать, что Торфин выйдет на бой в окружении ватаги своих Магов-бойцов, тем более на глазах дамы сердца. Нет, это будет единоборство – с этим ясно.