Горький привкус власти

Дорога становилась всё изнурительней; иногда диким тварям удавалось прорваться сквозь защитную сферу, и тогда люди гибли. Случалось и так – сделавший один неосторожный шаг в сторону человек проваливался под землю и исчезал, мгновенно и бесследно растворяясь в псевдореальности. Появились вспышки странных болезней; Маги гасили их, не доводя дело до эпидемии, но смерть уносила самых слабых – прежде всего детей. Запасы Силы неумолимо таяли (даже опытному Магу взять энергию в Астрале непросто), идти становилось всё труднее и труднее. Надо было как можно скорее выводить людей в настоящий Мир – в Привычный или Смежный, неважно, лишь бы они смогли жить там сами, без постоянной магической поддержки. Долго держать человека под магией не слишком полезно, а говоря откровенно – просто опасно.

Но вся беда в том, что несмотря на бесчисленное множество Миров, натолкнуться на подходящий не так просто – их плотность в Познаваемой Вселенной невелика из-за чудовищно огромных расстояний. И надо найти нужную Тропу – вроде той, по которой Властелину удалось бежать из Мира Кариссы, – долгого пути по астральному «бездорожью» люди не вынесли бы, несмотря на все усилия эсков. Конечно, Искатели знали и Миры, и Тропы к ним, – без Жёлтых Магов Исход давно уже заблудился бы в Астрале, – но все более-менее подходящие Миры находились чересчур далеко.

Кроме того, помимо пригодных для жизни условий, Мир этот должен был быть необитаемым, то есть свободным от местных Разумных. Эндар отнюдь не желал новой войны и новой крови – с лихвой хватит той, что в изобилии пролилась в Пограничном Мире. Несколько встреченных по пути Миров не подошли – по разным причинам, прежде всего по условиям жизни.

Как ни странно, выручила память Иридия – Катри тщательно просмотрел её слепок. Техномаги избороздили пол-Галактики в поисках следов древнего чародейства, и Эндар нашёл в «скальпе» галактианина сведения о некоем Мире, расположенном относительно близко, – более того, к нему вела Тропа, обнаруженная Викингами. Во всяком случае, никакого другого выхода – в прямом и переносном смысле – для Исхода не было. И вот они здесь, в одном из укромных уголков Привычного Мира Галактики, на её периферии, в пятипланетной системе одинокой звезды, удалённой от других звёздных скоплений.

…В небе появилась стремительно приближающаяся точка, превратилась в крохотную человеческую фигурку, и Катри узнал её: Мерсена, одна из его лучших и самых способных учениц. Прирождённая ведьма, девушка схватывала магические знания на лету и была в Отряде одной из первых, несмотря на то, что пришла в Храм – его руины остались там, в Пограничном Мире, – гораздо позже многих других аколитов.

Ведьма проскочила белой птицей под самыми низкими тучами, мягко опустилась на скалу прямо перед Эндаром и склонила голову. Её чёрные волосы перехватывал на уровне лба тонкий цветной ремешок – Мерсена была с Катри у Хранительниц. Маг помнил, с какой жадностью широко распахнутые небесно-синие глаза юной ведьмы цепляли множество деталей великого многообразия открывшегося перед ними Непознанного. Именно Мерсена, кстати, сообразила объединить усилия Молодых Магов, чтобы видеть ход поединка Властелина с Таном Торфином в Энтераоне.

– Великий Властелин, мы нашли Место!

«Великий Властелин… Традиционная формула обращения учеников к нему, Катри. Впору горько усмехнуться – Властелин без Мира», – подумал Эндар, глядя на запыхавшуюся ведьму.

– Это огромное горное плато, – заметно было, что Мерсена возбуждена и горда собой – ещё бы, ведь она первой нашла то, что искали все, и получила право сообщить об этом самому Властелину! – всего в часе неспешного полёта отсюда. Настоящая природная крепость! Там спокойно – плохих следов нет.

– Покажи, Мерсена.

Девушка послушно открыла сознание, и перед Катри возникла величественная картина.

…Громадные отвесные красноватые гранитные стены вздымались на добрых полторы-две тысячи локтей над джунглями, окружавшими плато с трёх сторон – с четвёртой стороны к скалам почти вплотную примыкал берег одного из самых крупных заболоченных морей планеты…

«Да, это то, что надо. На этом плато хватит места не то что для десяти тысяч – для миллиона людей. И Мерсена права, там спокойно – кажется. Обширная саванна с густой травой и рощами причудливых местных растений. Озёра и реки – чистые. Невысокие всхолмлённые участки. Чудовищ – на первый взгляд, по крайней мере, – не видно (ни на земле, ни в воде, ни в воздухе). Впрочем, если там и есть какая опасная живность, то на таком относительно ограниченном пространстве перебьём. Сухо, нет болот, а это значит, – прежде всего, – что не будет болезней. Действительно природная крепость – обитателям джунглей туда нипочём не добраться, за исключением только самых отчаянных летунов. Ну что ж…»