Горнило верховного мага (ЛП)

- Чего?

- Меч отправился в разведку, - пояснил Уллен от входа. - И запаздывает.

Тайскренн поднял брови: - Ах. - Он уже гадал, куда делся поборник. Маг прошел к столику и налил бокал водянистого вина. - Надолго ли?

Юный офицер выглянул через открытый клапан входа. - Нет. Докладывают, он уже близко.

Тайскренн неразборчиво хмыкнул. Итак, военные следят за этим человеком. Что ж, это понятно, его репутация весьма важна.

Через несколько минут донеслись возгласы, приветствия. - Меч! - звучало всё громче.

Капитаны стали по струнке, едва вошел Меч. Он был в заляпанном грязью кожаном мундире, длинный меч на боку. Прошел прямо к столу, жадно выпил воды. Тайскренн заметил, что длинные волосы висели потными космами. - Где ваши телохранители? - сказал он. - Ваш... гмм, Меч Меча.

Дассем развеселился, оглянулся. - Они не так хорошо бегают.

Орозе засмеялась. - Явно не из Даль Хона.

Поборник кивнул ей: - Верно. Уверен, вы тоже смогли бы преподать им урок выносливости.

Тайскренн заметил, какой эффект оказал этот малый, как бы случайно брошенный комплимент на опытного офицера; она почти покраснела. А Дассем уже смотрел на Даджека. - Они там, - сказал он.

- Вы их видели? - спросил Тайскренн.

Дассем глянул на него. - Нет. Туманы впереди очень густые. Но я видел свежие следы в грязи и снеге. Советую отозвать разведчиков - их просто уничтожат.

- Движение вслепую? - удивился Даджек.

- Движение развернутым порядком - в ожидании боя.

Широкое плоское лицо кулака сразу погрустнело. - Так плохо? И как широко?

Мечу, казалось, было неловко. - Вы Кулак. Но я смею советовать как можно более широкий фронт. И не менее чем десять рядов вглубь.

Даджек неохотно кивнул. - Значит, три фаланги и небольшой резерв. Капитан Уллен, вы будете на левом фланге. Орозе на правом. Я в центре.

- А я буду впереди центра, - добавил Дассем.

- Не будете, - буркнул Даджек.

Дассем едва заметно улыбнулся. - Это мое место.

Даджек резко выдохнул. - Боги, Танцор отрежет мне голову, если я потеряю вас.

- А кадровые маги? - спросил Тайскренн.

- Вы с Ночной Стужей в центре, если понадобитесь. - Даджек откашлялся. - Если будете так любезны. Сиалле и Хохолок по флангам.

- Чудно, - ответил Хохолок, подавшись вперед. - У вас два верховных мага, так что я могу с небольшим отрядом пройти на запад, убедиться, что эти Жекки не хотят воспользоваться ситуацией.

- Они отступили, - заметила Сиалле.

- Не слишком далеко, - отрезал Хохолок. Посмотрел на Даджека. - Нельзя оставить врага в тылу.

Кулаку, кажется, тоже стало неловко. Тайскренн догадывался, что он предпочел бы предоставить местных обитателей своей судьбе - но Хохолок был прав. Наконец кулак кивнул: - Хорошо. Небольшой отряд, лишь убедиться, что они не идут на нас.

Хохолок расплылся в кривой ухмылке.

- Я хотела бы пойти с ними, - вставила Сиалле. Даджек поглядел вопросительно; она пожала плечами. - Выслеживать - мое ремесло.

Даджек решительно махнул рукой: - Хорошо. Но помните, что Тайскренн может призвать вас обратно в любой момент.

- Точно, - буркнул Хохолок.

Совещание закончилось, все пошли на свои посты. К удивлению Тайскренна, Хохолок увязался за ним. Картулианец искоса поглядел на неуклюжего смуглого мага.

- Я тут размышлял о нашей общей подруге, - пробормотал Хохолок.

Тайскренн понял, что он говорит о Ночной Стуже. - Так что с ней?

Хохолок чесал небритую щеку. - Думаю, она нацелилась на ваши сапоги.

Тайскренн поднял бровь: - Мои сапоги? Правда?

- Ага. Думаю, готова сунуть в них ноги.

- Она уже верховный маг, - заметил Тайскренн.

- Ага. Но не тот самый маг. Не Маг Империи. Если вы понимаете. Хотя вы вряд ли поймете. Пока сапоги с ног не стащат.

- Вы меня предупреждаете, да? По-дружески?

Ответом было фырканье. - Просто держите в уме. Как говорится, мудрому достаточно.

С этим семиградец ушел, не прощаясь. Тайскренн смотрел вслед, понимая, что если он выступит против Ночной Стужи или она против него - Хохолок сам окажется на шаг ближе к пресловутым сапогам. И вряд ли кто-то из магов стал бы отказываться...

Он лишь покачал головой. Вот так игра: натравить одного на другого. Сеять подозрения и зависть. Однако предупреждение могло быть верным. У всех есть амбиции; у нее тоже. И если он начал оценивать мотивы и возможности, то сам вступил в игру.

Это его почему-то расстроило. Тайскренн туже натянул плащ - ночь снова была холодной.

Четыре дня могучая Урсана вела их на северо-запад. Гиацинта и Черный сообщали, что воины-волки и медведи идут по пятам. Блю счел это разумной предосторожностью Жекков, Гвинн казался невозмутимым, веря в радушный прием.

Беллурдан шагал без устали сразу за медведицей.

Вскоре Блю начал замечать запах костров, отличный от чада нависающей над головами тучи подгорного дыма. Воины-Жекки передвигались свободнее, у них на виду.

Лагерь оказался именно лагерем - временной стоянкой, словно для партии охотников. Он-то ожидал оказаться в поселении более постоянном. А тут лишь кожаные палатки, шатры, повозки и сани. Казалось, все население куда-то перемещалось.