Город и звезды. Конец детства

– Уверены ли вы, – тщательно произнося слова, обратился он к полипу, хотя, конечно, адресовался и к роботу, – что, оставаясь здесь, вы и в самом деле исполняете волю Мастера? Ведь он хотел, чтобы мир узнал о его учении, а оно, пока вы скрывались здесь, в Шалмирейне, оказалось утеряно… Мы нашли вас по чистой случайности, но ведь могут быть и многие другие, кто хотел бы услышать о Великих…

Хилвар метнул на него быстрый взгляд. Он не понял намерений Олвина. Полип же, казалось, взволновался, и ритмичная пульсация его дыхательных органов дала вдруг мгновенный сбой. Затем последовал и ответ – голосом далеко не бесстрастным:

– Мы обсуждали эту проблему на протяжении многих и многих лет. Но мы не можем покинуть Шалмирейн, поэтому мир должен сам прийти к нам, какого бы времени это ни потребовало…

– Но у меня возникла куда лучшая идея, – живо отозвался Олвин. – Да, это верно, что вы должны оставаться здесь, в озере. Но ведь нет никаких причин к тому, чтобы с нами не отправился ваш компаньон. Он, разумеется, может возвратиться, как только сам этого захочет или же как только понадобится вам. Ведь с тех пор, как умер Мастер, многое изменилось, произошли события, о которых вам следует знать, но о которых вы никогда не узнаете и которых не поймете, если останетесь здесь…

Робот не шелохнулся, но полип, буквально в агонии нерешительности, полностью ушел под воду и оставался там в течение нескольких минут. Вполне могло быть, что в это время у него происходил беззвучный спор с его коллегой. Несколько раз он принимался было снова подниматься к поверхности, но, видимо, передумывал и опять погружался в воду. Хилвар воспользовался представившейся возможностью, чтобы обменяться с Олвином несколькими словами.

– Хотелось бы мне знать, что это ты намереваешься делать, – мягко произнес он, но в голосе его вместе с улыбкой звучала и озабоченность. – Или ты еще и сам не знаешь?

– Знаешь, я не сомневаюсь, что и тебе жалко этих бедняг, – ответил Олвин. – И разве спасти их – не значит проявить доброту?

– Это, конечно, верно. Но я достаточно тебя узнал, чтобы понять, что – ты уж прости – альтруизм доминантой твоего характера совсем не является. У тебя должен быть и какой-то другой мотив…

Олвин улыбнулся. Даже если Хилвар и не прочел его мысли – а у Олвина не было ни малейших оснований подозревать, что он это сделал, – то уж характер-то он действительно мог прочувствовать.

– У твоего народа в повиновении замечательные силы разума, – пытаясь увести разговор с опасного для него направления, сказал он. – Я думаю, вы сможете сделать что-нибудь для робота, если уж не для этого вот животного. – Олвин говорил очень мягко и тихо, опасаясь, что его могут подслушивать. Конечно, эта маленькая предосторожность могла оказаться и тщетной, но если робот и перехватывал их разговор, то не подал и виду.

К счастью, прежде чем Хилвар пустился в расспросы, полип снова появился из толщи воды. За последние несколько минут он стал значительно меньше размерами, а движения его приобрели какой-то хаотический характер. Прямо на глазах у Олвина и Хилвара целый кусок этого сложного полупрозрачного тела оторвался от целого и тотчас же вслед за этим стремительно распался на дюжину комочков, которые столь же быстро рассеялись в воде. Создание начало распадаться прямо на глазах.

Когда оно снова заговорило, голос его оказался неустойчив и понимать его стало куда трудней, чем прежде.

– Начинается следующий цикл, – выдохнуло оно каким-то дрожащим шепотом… – Не ожидали его столь скоро… осталось всего несколько минут… стимулирование слишком сильно… долго нам всем вместе не продержаться…

Во все глаза глядели Олвин и Хилвар на это существо, испытывая нечто вроде восхищения, смешанного с ужасом. Хотя процесс, происходящий на их глазах, и был совершенно естественным, было не слишком-то приятно наблюдать разумное, по всей видимости, существо, бьющееся в агонии. К тому же их еще и угнетало какое-то смутное ощущение собственной вины. Конечно, это было нелепо – думать так, потому что представлялось не столь уж важным, когда именно начинал полип свой очередной жизненный цикл, но они-то понимали, что причиной этой вот преждевременной метаморфозы явилось необычное волнение, вызванное именно их появлением.

Олвин сообразил, что теперь действовать нужно быстро, иначе представившаяся было возможность пропадет, – быть может, всего на несколько лет, но вполне возможно – и на долгие столетия.

– Так что же вы решили? – с жадным любопытством спросил он. – Что – робот отправится с нами?