Город Ниен

– Заходите, заходите! Вы так и будете стоять в дверях?

Первым порывом Эрика было броситься бежать.

Но он тут же представил себе всю нелепость этой ситуации со стороны. И остался стоять как вкопанный.

«Всё сходится! – лихорадочно соображал он. – Ведь именно комендант приказал убрать солдат с улиц города сегодня в полдень. Другой бы на его месте проигнорировал слова чокнутого пастора».

– Вы словно привидение увидели, сударь! – ухмыльнулся комендант. – Проходите же, присаживайтесь.

Эрик, набравшись храбрости, поплелся к предложенному стулу.

По всей видимости, вся эта просторная комната изначально предназначалась для прислуги. Либо, если в ней и были когда-то предметы роскоши, комендант приказал их отсюда перенести в другие части дома. Сам же он обставил комнату в спартанском духе – и в случае вестей о приезде государя смог бы мгновенно перебраться со всеми пожитками в казарму. Вдоль дальней стены стояла весьма грубо сделанная кровать, но по ее необычной длине было ясно, что изготовлена она специально под коменданта. Кроме кровати, в комнате был письменный стол, несколько стульев, шкаф, пара сундуков и пять-шесть кип из книг, которые возвышались прямо на полу.

– Полковник Грёндаль к вашим услугам, сударь. Присаживайтесь. Не желаете ли закурить? – Комендант указал на гостевую трубку, лежащую на столе.

Оба сели.

– Б-б-б-благодарю вас, я не к-к-к-курю.

Эрик ужаснулся, услышав свой голос, но тут же постарался взять себя в руки.

– Эрик Петерссон, студент. Прибыл в Ниен сутки назад. Простите, я запыхался, пока бежал сюда через весь город.

– Да, мне доложили, что у вас есть какое-то срочное дело ко мне. Рассказывайте, я вас внимательно слушаю.

– Я… я стал случайным свидетелем нападения на местную девушку. Я не видел лица нападавшего, оно было скрыто капюшоном. А еще я стоял довольно далеко, и уже настала тьма из-за туч. Но я заметил хирургическую пилу у него в руке. Он убежал, когда я что-то крикнул ему.

– Вот как?

Комендант выпустил клуб дыма и пристально посмотрел в глаза собеседнику.

Эрик отвел взгляд в сторону и снова почувствовал желание бежать.

– Выходит, что ведьма, – вдруг расхохотался комендант, – не так уж и испугалась осинового кола, который ей господин пастор вбил в сердце? Не так ли, мой друг?

Огромные белые зубы, которые продемонстрировал комендант, выдавали в нем крепкое здоровье.

– Выходит, что так, – не стал спорить Эрик.

«Если он сейчас встанет из-за стола и сделает хотя бы шаг в мою сторону, сразу бегу, – решил он. – Успею добежать до часового у калитки в частоколе. Не станет же комендант убивать меня прямо на его глазах».

Правда, спас бы Эрика разве что эффект неожиданности. Как он тут же вычислил в уме, сравнив свой шаг с шагом коменданта (не сильно отличавшимся от шагов человека на ходулях), тот настиг бы его еще на середине площади. Однако если комендант замешкается при виде вылетающего из комнаты Эрика, эти мгновения вполне могут спасти ему жизнь.

«Надо будет вскочить с места и сразу запустить в него стулом. А потом уже драпать», – сообразил он.

– Итак, вы сказали, что не видели лица нападавшего? Из-за капюшона, а также из-за большого расстояния и темноты?