Город жажды

Фин перегнулся через поручни. У кромки воды его взору предстала странная картина: большая медная чаша покачивалась на страусиных ногах, к которым были крепко пристёгнуты самодельные лыжи. Рядом с ней, зажав в руке поводья, стоял чёрный жук.

– Только скажите, и мы с собратьями поможем монерванам сосредоточиться на их деле. Как известно, мы, жуки, спецы по подавлению желаний.

Хотя сияющий клюв жука даже не дрогнул, Фина не оставляло ощущение, что в его красных фасеточных глазах читалось самодовольство.

Фин расплылся в радостной улыбке.

– Прекрасно! Эй, послушайте меня, – крикнул он, когда жуки поползли помогать монерванам. – Мы все должны работать сообща. Стройте вширь, а не в высоту! Более того, корабль, чьи пассажиры прислушаются к советам жуков, станет… – он на миг умолк, подыскивая, что бы им такого сказать. – Самым наилучшим. Это лучше, чем наивысшим. Уж поверьте мне!

– Мы это точно знаем, – поддакнула Маррилл. – Мы говорили с Королём Соли и Песка…

На монерванов это произвело впечатление. Они разом загалдели.

– …и мы убили его, – тихо добавил Фин, дабы успокоить жуков, на которых, в отличие от монерванов, это известие не произвело впечатления.

Как бы, добавил он про себя. Впрочем, довольные жуки уже начали совещаться.

Вскоре стараниями жуков соперничество между монерванами удалось погасить, и те поразили Фина своей работоспособностью. Благодаря смотрящим в разные стороны лицам они быстро замечали вокруг себя обломки строительного мусора, после чего улитки обвивали их хвостами и пристраивали к заграждению. Не успел Фин и глазом моргнуть, как баррикаду увенчал последний предмет. Теперь на пути Железного Прилива высилась преграда. Надо сказать, это было очень кстати, потому что тот был уже совсем близко.

Весь монерванский флот разразился ликующими возгласами. На какой-то миг казалось, что опасность осталась позади. Увы, вскоре на баррикаде появилось чёрное пятно. Железо продолжало растекаться, медленно просачиваясь через новый барьер, как оно только что просачивалось сквозь Стену. И как только ползучий металл достиг кромки воды, чернота понеслась дальше по волнам.

Железный Прилив продолжил наступление.

Фин поник.

– Нам его не остановить, – простонал он, признавая поражение.

В следующий миг по всему флоту пробежала дрожь.

А вот Маррилл, похоже, была не готова сдаваться.

– Может, в этом нет необходимости, – заявила она. – Взгляни. В воде Железный Прилив движется быстрее. Если возвести ещё несколько преград, то тем самым мы сможем замедлить течение, пока оно окончательно не остановится, а Черта будет уже близко. Продолжаем строительство, все до одного!

По её команде монерване и жуки совместными усилиями принялись возводить из мусора одну баррикаду за другой. Самые храбрые вышли вперёд и следили за очередью, чтобы остальные могли пройти дальше. Один за другим, корабли проходили к Черте.

Анналесса и Ардент поочерёдно подгоняли их к горизонту: она наполняла их паруса ветром, он – подталкивал их волнами.

Увы, как только флот лишился строителей, Железный Поток вновь начал надвигаться быстрее. Остановить его было невозможно. Не успели они возвести третью преграду, как он уже достиг второй. Ещё пара мгновений, и он преодолеет и её, и выльется в Пиратскую Реку. Фин затаил дыхание, глядя, как железные волны плещутся о третий барьер.

– Ещё! Ещё! – кричала Брендель. – Эй, улитка, добавь туда ещё кусок! И ты, Некариб! Я видела, как ты его припрятал. Передай это окно тем, кто впереди. И да, заодно и твой дурацкий пьедестал!

– Обуздайте свои амбиции, – призывал их Рисакг, – сосредоточьтесь на своих достижениях, а не на желаниях.

– Но здесь уже почти нечего взять, да и некому, – мудро подметила Слэнди.

Фин огляделся по сторонам. Не считая кораблей Слэнди и Рисакга, «Кракен» был здесь единственным. Все остальные достигли Черты и исчезли в водовороте.

Увы, прямо на глазах у Фина водоворот, в который закручивалась вода Реки, как будто задрожал. Его пасть, единственный выход из Монервы, растянулась, сделавшись больше, а потом сжалась. Он походил на голодную птицу, щёлкавшую клювом в надежде получить пищу. Одновременно вода, которая вливалась в водоворот, достигнув его края, остановилась.

В ушах Фина громко пульсировала кровь. Черта захлопывалась прямо у них на глазах. Если не уйти прямо сейчас, они застрянут здесь навсегда.

Похоже, Анналесса пришла к такому же выводу.

– Послушай, Ардент, – сказала она. – Давай попробуем удержать эту баррикаду хотя бы на миг дольше. – С этими словами она расставила ноги и вытянула вперёд руки.

Рыхлая часть последнего барьера внезапно окрепла.

– Чем я уже и занимаюсь, – ответил волшебник, похлопывая по воздуху одной рукой.

Всякий раз, когда он это делал, из воды выскакивал очередной кусок мусора и прыгал на баррикаду, создавая для Железного Прилива препятствие, прежде чем тот успевал достичь волн.

– Боюсь, мы сделали для вас всё, что могли, – крикнула Слэнди с носа своего корабля. – И теперь нам пора!

– Рада была с вами познакомиться! – добавила Брендель.

Маррилл запрыгала и замахала руками.