Городской охотник

Однако стена, оказавшаяся каменной, не спешила наброситься на Алексея. Он, осмелев, приложил к камню ладонь. На ощупь тот был шершавый и теплый. Совершенно сухой. И слегка вибрировал. Чем была вызвана вибрация – работой какого-то механизма или неким действием потоков силы, он не знал. И не спешил выяснить.

Впереди, там, где светящийся проводник качался в метре над полом, показался силуэт. Маленький, человекообразный. И исчез, как будто истаял, когда проводник миновал его. Сделав несколько шагов вперед, Алексей на всякий случай начертил в воздухе руну остановки Isa и оставил ее висеть прямо перед собой, готовый метнуть в противника, если он появится.

Еще через пару шагов он услышал невнятное бормотание, покашливание и легкий шелест. Похоже, некто сметал сор с пола крошечной метелкой из перьев. Тихое такое шарк-шарк-шарк.

Еще через пару шагов Фатеев сумел разобрать слова, произносимые надтреснутым старческим голоском.

– Ходют и ходют, ходют и ходют. Никакого спокою нет. Кхе-кхе.

И снова шарк-шарк-шарк метелкой по камню.

Когда Алексей подошел ближе, то увидел, что и покашливание, и шарканье издавал старичок малого роста, примерно по колено взрослому человеку. Одет он был в смешной зипунишко, подпоясанный ветхим вервием, щегольские фиолетовые порты с заплатой на колене. Плетеные лапти были надеты почему-то на босу ногу, как домашние тапки. Из широкого ворота зипуна высовывалась старческая головенка на тощей морщинистой шее. Видны были лысина и борода. Борода, густая и растрепанная, казалось, начиналась под самыми глазами старика и за широченным воротом заканчивалась. Лысую, как бильярдный шар, макушку венчала турецкая ермолка, лихо заломленная набок. В руках у старичка действительно была метелка из перьев какой-то огромной птицы, которой он обмахивал стены и усердно мел пол.

Алексей встал как вкопанный. Он ожидал встретить кого угодно, но никак не престарелого домового, следящего за порядком.

Старичок усердно мел пол, казалось, не замечая Алексея. И не переставал бормотать под нос с плохо скрываемым раздражением:

– Ишь, шастоють тут, охламоны. Не звали их сюдыть, а они всяко шастоють. И туда, и сюда. Как будто тут тракт проезжий, а не энтот… как его… коллектор. То волк пробежит, натопчет, то Светоч пролетит, отвлекает. А тут еще ентот встал, как оглобля… – Домовик повернулся к Алексею и вопросительно уставился на него черными бусинами глаз без белков: – Чего надоть? Че преперси? Ась? Я вам тут что, крепостной, за вами порядок наводить? Я потомственный в тридцать третьем колене…

– Кхм, – откашлялся Алексей. – Прощения прошу, Хозяюшко, если побеспокоил. Разреши пройти. Не чини препятствий.

– Да чего уж там, чинить-то? – сварливо ответил домовой. – Раз уж ты суды притопал, стал быть, обратно не повернешь. Знать, энтот путь единственный. Да ты и вежество знаешь, повинился перед Дедушкой. Дык, как тебе после этого препятствия чинить? Не можно. Только вот мыто подорожное изволь оставить, мил человек.

– Мыто? – удивился Алексей. Первый раз пришлось столкнуться с домовым, требующим откупного.

– А ты как думал? – ехидно прищурился старикашка. – Я тут главным смотрителем поставлен, стал быть, мне и мыто востребовать не зазорно.

– А ты кто такой будешь, дедушка? – поинтересовался Алексей, прикидывая, куда бы лучше припечатать наглеца висящей перед ним руной.

– Я-то? Я-то буду главный смотритель коллектора Града на Коровьей Реке! – гордо грохнул себя кулачишкой в грудь старичок. – А вот ты кто таков, молодец? Что тут шастаешь без подорожной?

Алексей едва сдержался, чтобы не засмеяться.

– Неужто нынче в коллекторе принято подорожные спрашивать? – подхватил он навязываемую старичком игру. Глушить его ворожбой не хотелось.

– Принято, принято!

– И с волка спрашивал?

– С волка не спрашивал, – честно признался старичок. – Как с него, твари бессловесной, спросить. Где он подорожную хранить-то будет? Под хвостом, что ля? А у тебя карманов вон сколь, поди, в одном хоть да завалялась грамотка подорожная? Али нету?

Старичок хитро прищурился и снизу вверх посмотрел на Алексея, давая понять, что просто так от него не отделаться.

Фатеев стоял, спешно ища выход из ситуации. Можно было глушануть старого хама подвешенным и готовым к использованию знаком. Можно было просто проигнорировать.

Однако не хотелось оставлять у себя за спиной рассерженного домового, который, к тому же, был в своей вотчине, а значит, и силу имел немалую, и потому мог стать для Охотника, торопящегося найти выход, серьезным препятствием на пути.

„Видно, и впрямь платить придется. К чему там у нас домовики неровно дышат?“

Алексей расстегнул один из кармашков и достал оттуда колоду игральных карт. Маленькие, в половину карточного листа карты он использовал в самых разных ситуациях: прозреть путь, заморочить упыря, да мало ли применений у простых с виду карт? Достал, хрустнул колодой, ловко перекинув ее с ладони на ладонь и, присев на корточки, почтительно протянул ее старичку.