Госпожа Смерть

— Разве не заметно, что он зеленый по цвету его чешуи?

— Да, мой мальчик, но когда оказываешься так близко, сталкиваешься с проблемами гораздо более важными, нежели научная классификация.

Пока они углублялись в долину, небо укрыли облака. Путники шли мимо скелетов, целых груд скелетов — словно когда-то здесь произошло великое вымирание драконов.

— Интересно знать, когда сюда прибыл последний. — Бэннон наклонился к очередному черепу, маленькому — возможно, он принадлежал молодому дракону, погибшему рядом со своей матерью.

Но даже детеныш дракона превосходил размерами ломовую лошадь.

Чертополох понеслась вперед, рыская среди скал. Девочка исчезла из вида, обнаружив еще большее скопление костей древних поколений драконов.

— Сюда, колдунья! — позвал Натан. — Возможно, этот? Это серебряный дракон, судя по строению черепа и костей хребта. Образно говоря, он лучше всего подойдет для битвы.

Подойдя к обнаруженному волшебником скелету, Никки оценила длину и кривизну ребер, вытянув руки, словно удерживая воображаемый лук.

— Хороший вариант.

К ним подошел Бэннон, сжимавший в руке меч.

— Если ребро вам подходит, колдунья, я могу отсечь его. Когда вернемся в Твердыню, то придадим ему форму лука.

В тот миг раздался вопль Чертополох. Никки рванула к ней, перепрыгивая через пористые вулканические камни и огибая беспорядочные скелеты. Она достигла пятачка пемзы и увидела в ужасе улепетывающую девочку. Что-то шевелилось среди камней и костей — нечто огромное.

Развернулись два острых крыла, обтянутых серой кожей. Шипя и раскидывая камни, из россыпи пыли и галечника появилась змеевидная шея.

Нагромождения костей с грохотом посыпались с полузакопанной рептилии. С клыкастых челюстей дракона свисали усики, а кожа на горле была дряблой. У него не хватало отливающих оловом чешуек, и в просветах виднелись участки морщинистой кожи.

Со звуком кузнечных мехов дракон наполнил легкие воздухом и поднялся, хлопнув широкими крыльями. В его золотистых глазах засветился огонек. Существо казалось невероятно древним, но не совсем немощным.

Поднявшийся серый дракон разбросал обломки камней и навис над людьми. Чертополох съежилась от страха под взглядом чудища. Ей некуда было бежать.

Дракон заговорил громоподобным голосом, из-за чего с крутых склонов долины посыпались камни:

— Я Бром! — Он хлопнул крыльями, заставив всколыхнуться воздух. — Я — страж. И я последний. — Древний серый дракон фыркнул и снова вдохнул, расправляя свою ссохшуюся морщинистую кожу. — А вы — нарушители.

Глава 69

Бром спустился с кучи костей и вулканического камня, и Чертополох попятилась, лихорадочно ища глазами убежище. Никки бросилась к морде серого дракона, погружаясь в себя в поисках магии, которую могла бы применить против огромной бестии. Она была уверена, что девочку в любой момент испепелят.

Бэннон и Натан обнажили клинки и встали в боевую стойку, словно могли напугать Брома или застать врасплох. Волшебник выглядел вызывающе, но юноша явно был во власти благоговейного страха.

Серый дракон все освобождался от мусора — галька, пыль и кости скатывались с его морщинистой шкуры. Из широко распахнутой пасти выходил дым с вкраплениями искр.

— Я думал, это мой конец, — прогромыхал Бром, — но я по-прежнему защитник этого места.

Огромные крылья раскачивались взад-вперед; тонкие мембраны выцвели и покрылись пятнами, а дыры придавали крыльям потрепанный вид. Никки сомневалась, что чудище еще может летать.

Бром оказался неимоверно древним. Чешуйки сыпались с его кожи, словно монеты. Взревев от бесконечной усталости, дракон прорычал:

— Воры! Я должен охранять кости моего народа.

Натан с вызовом поднял свой изысканный клинок, но выглядел смехотворно ничтожным.

— Мы не хотим навредить тебе, дракон, но будем защищаться.

Волшебник взмахнул мечом, рассекая воздух. Бэннон последовал примеру своего наставника, размахивая Крепышом в стремлении напугать огромное создание.

Серый дракон повернул голову и прищурился. Казалось, он почти не видит.

— Вы не похожи на других истребителей драконов, с которыми я сталкивался. Слишком уж тщедушные. Я вас запросто прикончу. — Горло на змеевидной шее раздулось подобно кузнечным мехам, и дракон закашлялся, исторгая клубы дыма, золу и искры.

Никки успела выпустить волну ветра, которая отклонила дыхание дракона. Колдунья подбежала к напуганной девочке и оттолкнула ее.

— Беги, найди укрытие!

Серый дракон бросился за ними на своих ослабленных лапах.

Бэннон глупо рванул вперед и с громким воплем опустил меч на переднюю лапу Брома. Острое лезвие Крепыша пробило неплотно прилегающие чешуйки и до кости погрузилось в плоть через тонкую как пергамент кожу — словно нога рептилии была поваленным бревном.

Бром взревел от боли и гнева и выпустил огонь из горла. Древний дракон взмахнул своим зазубренным хвостом, разметав по сторонам кости и камни. Он вытянул свою длинную шею, рыча и прищурившись в попытке что-то разглядеть.