Госпожа злодейка против! (СИ)

— Однако, хочу отдать вам должное. Вы так смело бросились на спасение леди Хаксу, что это дорогого строит, - кронпринц сцепил изящные пальцы в замок.

Кассия не стала это комментировать. Не объяснять же ему, что на помощь Ните она бросилась вовсе не из-за приступа внезапного благородства. Голый расчёт: если главная героиня вдруг погибнет, неизвестно, насколько сильно это порушит весь сюжет. К тому же, стоило сказать, что Кас подозревала, будто отчасти именно её действия как-то повлияли на то, что первый принц отказался от спасения Ниты.

В любом случае, если бы не перечисленные факторы, она даже не подумала бы рисковать своей головой.

— Лошадь леди натолкнулась на шипы… Какое странное стечение обстоятельств, - вздохнул Дарий, с сочувствием поглядывая на скорбно молчащую Ниту.

— Не просто натолкнулась. Шип этого растения намертво впился в ногу животного, сводя его с ума. Неизвестно, как лесничий допустил, чтобы этот шипастый ползун разросся в охотничьей зоне, - поморщился Седрик. Чувствовалось, что непрофессионализм подчинённых действительно его злил.

— Виновные наказаны? – уточнил Дарий.

— Конечно. А лошадь будет сегодня пристрелена.

Тишина на миг завладела присутствующими, прежде чем Нита отчаянно вскочила, едва не опрокинув мисочку с мороженым:

— Нет! Прошу вас, Ваше Высочество, не надо!

— Леди Хаксу, это правила. Лошадь покусилась на жизнь невесты наследника. Можно сказать, она главный убийца, - мягко проговорил Седрик.

— Она не виновата! Она ведь правда не виновата!...  – Нита отчаянно пыталась достучаться до чувств кронпринца, но неизбежно утыкалась в глухую стену.

Леди Кассия тихо вздохнула, пряча взгляд. С точки зрения Ниты, которая лишь недавно вошла в светское общество, эта ситуация не стоила жизни животного.  Однако, что касается восприятия аристократов… Это животное чуть не убило высокородного хозяина, а значит, ему нет более доверия. Единственное, как может лошадь искупить содеянное – умереть.

Конечно, Кас тоже жалела животное в глубине души. Но мотивы кронпринца вполне ясны.

— Второй принц… Дарий, пожалуйста… - не найдя поддержки у остальных, Нита бросила на юношу отчаянный взгляд. Её сапфировые глаза стремительно наполнялись крупными, прозрачными слезами.

— Леди, прошу вас, не плачьте… - Дарий запаниковал, сделав невольный жест в её сторону.

Теперь он тоже смотрел на старшего принца с мольбой. Седрик закатил глаза, хмыкнув:

— А как думаете вы, леди Кассия? В конце концов, именно вашей жизни эта лошадь угрожала сильнее всего.

«Этот паршивец…» - вздохнула Кас. Отлично, теперь все герои драмы смотрели на неё.

Она намотала алую прядь на палец и , наконец, сказала:

— Если барон Хаксу выкупит эту лошадь, почему бы и нет? Пусть живёт.

Очевидно, что в королевских конюшнях виновнице делать нечего. А у провинциального барона – на здоровье, коль он так хочет.

На этом, кажется, основные страсти подутихли.

*  *  * 

Если коротко перебирать последующие события… То стоит, конечно, начать с тех девушек, которых выгнали по итогам второго этапа.

Итак, одной из них (и тут Кассия совсем не удивилась), оказалась та капризная леди, что вздумала составить компанию бойкой графине Артего в серьёзной охоте.  Однако, охотиться эта девушка не умела и в итоге лишь мешала всем.

Вторая же могла бы остаться в отборе подольше, если бы по окончанию второго этапа не устроила форменный скандал.  Эта виконтесса имела наглость утверждать, будто леди Хаксу и леди Аулиц специально бросились под копыта лошади, дабы привлечь внимание принца, а значит, нахалок надо немедленно исключить.

Поборницу справедливости домой отправили со скоростью летящей стрелы. Спросите, как Кассии стало об этом известно? Срочная доставка новостей от Феличии Лорс сбоев не давала!

Третий этап отбора прошёл… Неожиданно тихо и мирно.  Девушек осталось семнадцать. Аристократки уже объединились в определённые коалиции, вытеснив Кассию и Ниту, по праву основных конкуренток.

Впрочем, если пристать к леди Аулиц все немного опасались, то несчастной дочке барона тычки доставались с завидной регулярности. Но она вскоре начала ходить следом за Кас, как маленький зверёк, ищущий укрытия.  Не то чтобы дочь герцога это сильно устраивало…

Возвращаясь к третьему этапу, он состоял из чистого творчества. Девушкам предлагалось нарисовать, сочинить, или же вышить подарок принцу.  И вот тут леди Аулиц, наконец-то, расслабилась. Хорошо быть бездарностью!

Она от балды выбрала рисунок, но даже не пыталась делать наброски карандашом. Только краски, только кислотные смешения цветов, только невнятная мазня, похожая на блевотину.

К её глубокому разочарованию, когда пришло время показывать «труды», Седрик с натяжкой назвал её творчество «милым». Но, конечно, Кассия не победила.

Куда интереснее то, что… Согласно роману, Нита прекрасно вышивала и потому её вышивка понравилась кронпринцу. Но сейчас Хаксу казалась рассеянной, стежки её были неаккуратными и кривыми. Одним словом – она ничем и не выделилась. 

Спокойствие третьего этапа, впрочем, прошло слишком быстро. Вскоре наступил четвёртый, а с ним… Новые скандалы.