Эстетические идеалы, противоположные академическим и романтическим художественным концепциям, обусловили развитие творчества подлинного новатора в русском искусстве первой половины XIX века А. Г. Венецианова. Он увидел и передал в небольших композициях красоту повседневной жизни и труда крестьян. В его искусстве впервые русский крестьянин становится героем, наделенным большим внутренним достоинством и красотой. Кроме портретов и жанровых композиций, известны политические карикатуры художника периода Отечественной войны 1812 года.
Венецианов положил начало реалистическому бытовому жанру, открыл очарование русского пейзажа и стал основоположником большой школы живописцев.
Ученикам и последователям Венецианова принадлежит видное место в дальнейшем развитии бытовой живописи, в утверждении реализма и демократических традиций в русском искусстве. Они показывали в своем творчестве жизнь крестьян, городских ремесленников, торговцев, солдат, матросов, изображали сцены городского и деревенского быта. Многие художники венециановской школы были выходцами из крепостных, ремесленников, мещан. В музее экспонируются произведения «венециановцев»: Л. К. Плахова, Г. В. Сороки, А. В. Тыранова, И. С. Щедровского.
Своей реалистической направленностью близко искусству «венециановцев» творчество портретистов первой половины XIX века, таких, как В. А. Тропинин, С. К. Зарянко, А. Г. Варнек. Портреты работы Тропинина, знакомящие почти со всеми слоями русского общества, это, зачастую, целые бытовые картины, в которых человек предстает поглощенным обычными повседневными заботами, среди обыденных вещей.
Особое место в русской живописи середины XIX века занимает творчество Александра Иванова, художника-философа, горячо верившего в возможность морального и социального обновления общества средствами искусства.
Почти всю творческую жизнь Иванов посвятил созданию одной картины - «Явление Христа народу». В ней он стремился показать нравственное преобразование, духовное пробуждение человечества под влиянием идей гениальной личности, использовав для этого образ Христа. Многочисленные этюды и эскизы к этой картине - убедительное свидетельство того, что А. А. Иванов в поисках новых живописных средств пришел к замечательному открытию - «пленерной» живописи, тем самым во многом предвосхитив достижения художников-импрессионистов.
Как и Александр Иванов, художником-новатором был его современник П. А. Федотов, обогативший изобразительное искусство новым социальным содержанием, сделавший предметом художественного изображения и критического осмысления отрицательные стороны действительности. В небольших по размеру картинах художник с беспощадной откровенностью и большой обличительной силой раскрыл страшную правду жизни современной ему самодержавной России. Творчеством Федотова в русской живописи начался критический реализм, ставший ведущим направлением во второй половине XIX века.
Самым значительным художником в 60-е годы XIX века, продолжившим и развившим традиции Федотова, был В. Г. Перов. Он вошел в историю русского искусства как мастер сюжетных картин, откровенно повествующих о социальной несправедливости современного ему общества с контра стами богатства и нищеты, необузданной власти и униженного бесправия. Произведения Перова часто выносили беспощадный приговор власть имущим - помещикам, купцам, духовенству, чиновникам, обличая их жадность и лицемерие. На оборот, теплотой сочувствия проникнуты полотна. посвященные простым людям, которые показаны им в различных, порой трагических ситуациях.
Русское искусство второй половины XIX века богато яркими и оригинальными талантами. Современник Перова художник И. Н. Крамской известен как организатор и идеолог знаменитого «Товарищества передвижных выставок» - художественной организации, возникшей в 1870 году и объединившей талантливых и передовых художников, названных «передвижниками». Крамской был автором многих портретов прогрессивных деятелей русской культуры. Некоторые из них можно увидеть в Русском музее.
Большое место в искусстве второй половины XIX века занимает реалистический пейзаж, запечатлевший родную природу во всем ее многообразии. Русские художники умели насытить пейзажные картины глубоким содержанием, выразить в них демократические идеи, волновавшие передовую часть общества.