Говорящая с Пустотой

Тот, кого Лора назвала Умником, с азартом хлопнул в ладоши:

– Я делаю все для блага усадьбы и рода. И для твоего, между прочим, блага, – палач наставил тонкий палец на лицо девушки. – Это эльфы. Твои родичи. В твоих интересах выяснить, чего ради они заявились к нам в гости, иначе Вэл будет очень недоволен. Он, как ты знаешь, не любит гостей. Особенно непрошенных.

Тут же, словно забыв про Лору, палач повернулся к пленнику.

– Ну что ж, приступим…

Эльф с ужасом посмотрел на своего мучителя. Лора, опытным взглядом оценила фигуру мужчины – этот явно был моложе своего товарища – тонкий костяк, узкие плечи. Эльфы, в принципе, отличаются легкостью сложения, до преклонных лет сохраняя юношескую стройность, и лишь опытные воины, в силу специфики своих занятий, бывают крепки телом и широкоплечи.

– Говоришь, эльфы не сдаются? – Умник оглянулся в поисках необходимого инструмента.

На стоявшем неподалеку дощатом столе в беспорядке были накиданы пыточные приспособления: клещи, пилы, зажимы и прочие устрашающие предметы. Палач выбрал толстые щипцы и принялся нагревать их в пламени горелки, стоявшей тут же на столе.

– Что ты собираешься делать? – Лора хотела уйти, чтобы не видеть того, что произойдет дальше, но странная сопричастность судьбе пленного заставила ее замереть на месте.

– Свою работу, – Умник, раскалив щипцы докрасна, приблизился к стонущему эльфу. – Пусть она будет чуточку интереснее, – с этими словами Умник сдернул с пленного штаны, обнажив его бледные безвольные чресла.

Эльф зашипел в бессильной злобе.

– Послушай, – Лора поспешно вклинилась между пленником и мучителем, – ответь на простой вопрос, и все это закончится. Зачем вы пришли в наш дом, зачем напали на мой отряд?

– Никто на твой отряд не напал бы, если бы вы сами не полезли на рожон, – видимо, перспектива пытки раскаленными щипцами все-таки развязала эльфу язык.

– Но… – Лора нахмурила красивые брови, – что вам было нужно? Вы пришли за живой водой?

Пленник закусил губу:

– Нам не нужна вода. Мы пришли за тобой.

– За мной? – девушка опешила. – Отец хочет моего возвращения?

– Как видишь… – эльф снова застонал, выкручивая сломанную руку.

– Но зачем?

– Соскучился, наверно. Я-то откуда знаю? – он прошипел со злостью сквозь стиснутые зубы.

– Спроси лучше, как они попали сюда, – Умник поигрывал щипцами. – Этот мир наглухо закрыт, сюда нет прохода. Уж я-то знаю…

– Он больше не закрыт, – пленник не сводил глаз с щипцов в руках палача. – Сюда открыли портал.

– Кто?

– Кто открыл?

Лора и Умник спросили одновременно, но с разными интонациями: он с недоверием, она – с надеждой.

– Открыла, – в глазах эльфа появился лихорадочный блеск. – Она…

Тонкая стрела, быстрая, словно росчерк молнии, пронзила шею эльфа. Он захрипел, забулькал и замолк. Навсегда.

Лора и Умник переглянулись. Палач пожал плечами:

– Казнь состоялась.

Девушка, спохватившись, бросилась к главной площади усадьбы:

– Тревога! Враг за оградой!

Умник снова пожал плечами:

– Сомневаюсь, что он дожидается тебя, стоя под воротами.

И принялся деловито убирать пыточный инструмент.

***

Тревога, поднятая Лорой, оказалась ложной. Дружина прочесала все ближайшие заросли, но не обнаружила ни единого следа нападавших. Вероятнее всего, это был одинокий стрелок, тот самый, что сбежал ночью с места боя.

Просторная столовая на первом этаже хозяйского дома уже давно не использовалась по прямому назначению и служила в качестве зала совещаний. Именно в ней и собрались сейчас те, кто так или иначе был причастен к утреннему происшествию и к тому, что случилось после. Сам хозяин усадьбы сидел на любимом месте, на лавке в торце длинного обеденного стола, вполоборота к присутствующим, облокотившись одной рукой о столешницу. Перед ним, точно солдаты на плацу, стояли его жена Лора, начальник дневного дозора Ниглар и Умник, который по велению хозяина исполнял множество функций в усадьбе: от заплечных дел до научных изысканий. Все трое стояли рядком, и даже супруга хозяина не осмеливалась испросить разрешения присесть. Хозяин был не в духе.

– Значит, это были эльфы? – Вэл бросил быстрый взгляд на Лору.

– Верно, эльфы, – Ниглар решил ответить на вопрос, о чем тут же пожалел. Хозяин развернулся в его сторону:

– Я тебя не спрашивал, – Ниглар, хоть и был опытным воином, смутился и отвел глаза. – А вот теперь спрашиваю. Откуда в нашей усадьбе взяться эльфам?

– Не могу знать, – начальник дозора неловко переминался с ноги на ногу.

– А ты что скажешь, Умник? – Вэл перевел холодный взгляд серых глаз на второго допрашиваемого.

Тот как ни в чем не бывало пожал узкими плечами:

– Это эльфы из мира вашей супруги. Быть может, стоит спросить у нее?

– Это правда? – Вэл посмотрел на Лору.

Та, уже в который раз чувствуя свою беззащитность перед мужем, тихо кивнула:

– Да, на них была форма гвардии моего отца. А один из них, – она осеклась, вспомнив взгляд первого убитого эльфа, – с одним из них я была знакома. Раньше, очень давно.

– Вот как. И что они хотели от тебя?

– Почему ты решил, что от меня? – Лора вскинулась, на миг явив былое своеволие, но быстро стушевалась.