Грабли для профессора

– Они же не пострадают, правда? – прошептала Мия.

– Если бы знать, – ответил я.

Прыжок Рамона. Джем отступил, волк растянулся в пыли, но тут же снова подскочил на лапы и напал. Они кувырком полетели по полу. Рамон рычал, как раненый зверь. Его клыки клацали в опасной близости от горла Джема. Но тот выпрямился, отшвырнул волка. Рамон упал – и больше не шевелился, поскуливая. Зрители разочарованно взвыли. Слишком коротко и не кроваво. Но ведущий уже объявил Джема победителем.

И что дальше? Для него выставят нового противника? Куда потащили Рамона? Я привстал, но ко мне уже спешил один из парней, виденных мной на входе.

– О волке позаботятся. Можете сделать ставку на следующий бой, – сообщил он с гадкой ухмылкой.

– Повременю, – ответил я. – За волка отвечаете головой.

– Да, конечно, – закивал тот. – Наслаждайтесь, следующий бой будет куда интереснее.

Я устало потер веки. Бои продолжались, а у меня не было и намека на план. Джем и Рамон отлично сыграли свои роли. Но будет ли такой шанс у других? Против кого их выставят? Единственный плюс – я выяснил, что студенты здесь.

Пока служащие арены принимали ставки, входная дверь открылась. И мне захотелось провалиться сквозь землю, потому что я прекрасно знал вошедшего. А он – меня. Я быстро прикрыл лицо плащом, делая вид, что меня смущают местные запахи. А мой старый знакомый сел неподалеку – к счастью, не лицом, а боком ко мне.

То, как забегали вокруг местные работнички, сразу показало, кто тут хозяин. И многое, слишком многое стало на свои места. Вот кто следил за нами. Вот кто ждал, пока покинем академию. Через пару скамей от меня сидел никто иной, как Альбертинад дер Кроун.

Глава 17

Второй бой

К Кроуну подсел один из распорядителей боев. Они о чем-то переговаривались, Кроун хмурился, а я наблюдал за ним и думал, есть ли дно у подлости этого человека. До сих пор не знаю его настоящего имени. Зато вряд ли когда забуду наш последний бой. И его странную силу – смесь иллюзии и некромантии. Опасный противник. А если еще узнает меня, задача вызволить отсюда ребят станет невыполнимой. Нет, сначала они, затем Кроун. Только стоит учесть, что меня ждут. И Мию он тоже мог видеть со мной. Но во время пути я столько раз экспериментировал с внешностью принцессы, что этого можно не опасаться. Почти не опасаться. На всякий случай подался чуть вперед, закрывая Мию от Кроуна. Но в следующий миг я забыл и о нем, и об осторожности, потому что на арене появились новые участники. Дени и Ленор.

Они стали друг напротив друга – молчаливые, неподвижные.

– Сражайтесь, – напомнил ведущий боев. – Выжившему достанется жизнь и свобода. Второй умрет.

Бой насмерть? Я чуть не вскочил, но Мия схватила меня за локоть и заставила сесть на место. Она сама была бледнее снега. Ее дыхание срывалось, а сердцебиение мог слышать даже я. Но у принцессы хватило мудрости меня удержать.

Бой все не начинался. Ленор сжал кулаки и сверлил взглядом ведущего. Дени смотрел в землю. Его волосы прилипли ко лбу, мокрому от пота. В зале воцарилась тишина. Слышно было каждый шорох, каждый звук. Первым не выдержал Кроун. Он соскочил со скамьи и двинулся к границе арены. Ведущий поспешил к нему, Кроун что-то тихо сказал и замер возле края арены. Будь он трижды проклят!

– Даю вам последний шанс, – прокашлялся ведущий. – Либо вы начнете бой, либо заставим.

– Я не буду с ним драться, – Ленор отвернулся и пошел к краю арены. Что он делает? Не проще было бы разыграть бой, как Джем с Рамоном? Хотя разыграть что-то с силой Ленора…

Дени тоже отступил. Его глаза шарили по залу. Он заметил меня, узнал, закусил губу. Я по-прежнему понятия не имел, как ему помочь.

Наблюдая за Дени, упустил момент, когда шевельнулись губы ведущего. Увидел только, как парни упали на колени, пытаясь зажать уши. Что они слышали? Что происходило? Они катались по полу. Дени сдался первым. Выпустил когти. Его тело начало меняться. Наросты, клыки, горящий алым взгляд. Когда-то именно таким я встретил его на ярмарке в Кардеме. В нем больше не было ничего человеческого. С земли поднялся монстр.

– Великая богиня, – прошептала Мия.

Дени приближался к Ленору. Принц еще сопротивлялся, но и он постепенно принимал свою вторую ипостась. Удар когтей. Ленор отлетел к барьеру, взвыв от боли, и тут же кинулся обратно, на ходу выпуская скорпионий хвост. Мощные пластины покрывали его тело, разрезая одежду. Лицо исказилось, вытянулось. Из плеч вытянулись щупальца.

Мия вскрикнула. Уверен, она никогда не видела своего брата таким. Да и я не знал полную степень его обращения. Ленор ринулся на врага. Хвост врезался в Дени, сбил его с ног и оттащил к барьеру. Когтистый подскочил. С его клыков капала пена. Нет, людей в моих ребятах больше не было.

Они кружили по арене, выискивая слабые места противника. Лучшие друзья, которые могли в любой момент прервать жизнь друг друга. Ленор чуть отступил, и я начал надеяться, что он справится, придет в себя. Но отступал он только для того, чтобы нанести сокрушительный удар хвостом.