Град на холме

Дома были видны только до десятого этажа. Всё, что выше, съедалось грязным белёсым маревом и сливалось с пятнами серого. То, что ещё можно было наблюдать, представляло собой жалкое зрелище. Тёмно-серые стены домов из выкрошенного кирпича, который когда-то считался красным. На нём – капли и струйки вездесущего липкого конденсата.

Куда ни взгляни, на глаза попадалась вода. В виде пара, моросящего дождя, тумана, луж и того же конденсата. Он покрывал небольшой чугунный забор со старомодными завитушками, странную ретро-лепнину нижних этажей, арочные подъезды и ворота, стрельчатые своды. Старая европейская архитектура. Массивные, старинного вида уличные фонари с мерцающими лампами накаливания.

Я отчего-то не мог вспомнить, был ли в этом районе… по-настоящему. Почему район выстроен так вычурно? Неполная имитация или её ошибки? Казалось, Облако напихало сюда всё ненужное, в надежде заткнуть дыры в программировании.

Дома, чьи верхние этажи съедались моросящим дождём и туманом, выглядели непривычно низкими, пришедшими сюда из старого чёрно-белого кино.

Я усмехнулся: «Нет, а, может, и правда? Симуляция слеплена из того, что плохо лежало, из оцифрованных образов старых кинолент?»

Что, если настоящий район выглядит совсем по-другому, а Олимп схалтурил и заглянул в хранилище фильмов? Наткнулся на стеллаж с кино сороковых годов прошлого века и склеил из вороха кадров виртуальный квартал. В масштабе целого города пока незаметно, и приглядываться особо некому. А со временем можно будет сделать симуляцию более реальной.

Хорошо, что одежда оставалась сухой. Хорошо, что не ощущались запахи и холод.

От созерцания тоскливых картин мозг не хотел работать. Он отказывался понимать слишком много вещей. Дождь без привычной капели. Странная тишина города, который похож на настоящий. И в то же время не похож.

В тишину вплетался низкий гул воздушных насосов. Всё остальное, что, возможно, и происходило в реальном квартале, сливалось в трудноразличимый, на грани восприятия, фон.

Хотелось курить. Я сунул руку в карман виртуального плаща и обнаружил там две-три сигареты, которых так и не выкурил. Я просто помял их в руках…

Сколько уже стою тут? Минут пять? Десять? В руках уже две-три сигареты. Около того. И всё-таки странное впечатление. Вроде похоже на реальный город, но предельно фальшиво.

Я заметил лёгкое мерцание в области массивной тени, которая прикрывала стену ближайшего здания. Пришлось пройти по полоске влажного газона, чтобы подобраться к источнику света…

Точно. Маяк Облака. Я подставил темноте свою щёку, и из кромешного мрака вырвался неожиданно яркий луч лазера. Мои глаза уже привыкли к серому миру, и красный луч показался чем-то нездешним. Неправдоподобным.

Лазер ощупал штрих-код на щеке и исчез.

– Приказ на наблюдение. Перекрёсток. Трое, – прошептал я и посмотрел в ту сторону.

У светофора возникли три фигуры. В плащах и широкополых шляпах, один с зонтом. От чего они укрывались? От взгляда камер или от дождя? Интересно, что здесь, в симуляции, именно над перекрёстком дождь не шёл.

Тот, что стоял ко мне спиной, запустил руку в карман плаща и извлёк оттуда пачку сигарет. Взял одну, и предложил остальным. Те посмотрели на пачку и ответили ему. Возможно, обсудив марку. Взяли по сигарете. Предложивший закурить достал зажигалку, и его товарищи потянулись ближе. Послышался щелчок зажигалки.

К моменту, когда вспыхнул огонёк, я успел прошептать голосовую команду: «Приблизить, пятьдесят». Кусок изображения перед глазами увеличился, и мне удалось увидеть главное. Довольно высокое пламя, сорвавшееся с зажигалки, выхватило из темноты лица объектов.

Огонёк погас, и я вернул общий план. Начал вспоминать лица, что на секунду показались из темноты.

Не европейцы. Острые черты лица. Чёрные волосы. У одного с кудряшками. Арабы? Коммуникатор издал короткую вибрацию. Через мгновение ещё раз – сигнал, что наблюдение за мной установлено. Координаты передаются в юр. отдел, и мне нужно лишь держаться рядом с арабами.

Объекты затянулись и тут же дружно кашлянули. Один даже выбросил сигарету в урну, и выдохнул вместе с кашлем ругательство. Послышалось слово «папиросы».

Они далеко не заядлые курильщики. Или просто волнуются. Если они действительно арабы, то им привычнее кальян, а не папиросы за полкредита.

Признаться, мне тоже захотелось курить. Я достал ещё сигарету и понюхал её. Стал переминать, сжимая пальцами. Через какое-то время показалось, что я чувствую её запах, а в горле становится горько.

Сам виноват. Подумал о палёных папиросах за полкредита. Вот и получай. Лучше бы остановился на кальяне…

Конечно, было понятно, что они меня точно не заметят. Но я всё равно предпочёл остаться в тени. Осторожно, переступая по дорожке у стены здания, подобрался на пять-семь метров ближе.

Остановился у чугунной ограды и прислонился к месту, которое показалось сухим.