Град разбитых надежд

Он храбрился, хотя сам всегда робел в кабинете Умана Тенеба. При всей своей природной наглости Ли не умел добиваться у начальства послаблений, за что до встречи с Джоэлом слишком часто ночевал в темных карцерах наедине со своими кошмарами. Да и вообще, если бы не его навыки скорохода и фехтовальщика, Ли давно бы уже списали как «охотника с повышенной опасностью обращения». Но они заслужили право бороться за Вермело до конца. Только чьего конца и какого? Джоэл пока надеялся, что не конца города и всего человечества.

— Привет, Энн. Привет, Батлер, — поздоровался Джоэл, заглянув в морг. — Так вы теперь, ребята, работаете вместе?

Друзья стояли во внешнем коридорчике, снимая маски-клювы и что-то обсуждая с коронером. Джоэл и Ли прикрыли лицо воротниками плащей, но дух тлена все равно разъедал глаза.

— А то ты к этому непричастен! — весело отозвалась Энн, непринужденно снимая защитную маску и даже не морщась. — Да, работаем. Как помнишь, еще с подавления бунта.

— Крепко же тебе досталось, — сочувственно протянул Батлер, из-за длинного кожаного клюва его голос искажался и звучал, точно из колодца.

— Не досталось особо. Зато вот сижу… Уже не терпится вырваться, — храбрился и ободрял себя Джоэл.

— Понимаю тебя. Я как из академии вырвалась, снова будто полной грудью дышу, — раскатисто рассмеялась Энн.

— Уж в морге да полной грудью! — цинично пошутил Ли.

— Энн, Батлер, надо поговорить. И не здесь, — загодя погасил обмен колкостями Джоэл, увлекая друзей снова на подвальные уровни. В дневное время душевые пустовали, следить за группой охотников никто бы не осмелился. Да и свои намерения они не скрывали.

— Ты что, переворот готовишь? — усмехнулась Энн, когда Джоэл изложил всем суть дела.

— Нет. Но больше молчать нельзя.

— Ну тогда вперед! Я Умана еще со времен обучения знаю, подольше вас всех, — соглашалась со всеми призывами Энн, от предвкушения потирая руки. — Зарвался он, скажу я вам.

— Или не он, а те, кто над ним, — задумчиво протянул Батлер, и Джоэл в очередной раз отметил, что не ошибся с выбором. Члены новоявленной команды прекрасно уравновешивали друг друга, как и они с Ли.

— Ну что, идем? Впер-р-ред! — скомандовала Энн, как будто сама все придумала.

— Вам туда нельзя! — хором воскликнули искалеченные секретари первого этажа. — К Верховному Охотнику только по записи или приглашению.

— Срочное донесение! — крикнула Энн, не оборачиваясь, и компания новоявленных сумасбродов упрямо взбежала по лестнице. Ли и Энн толкались, опережая друг друга, Батлер неуверенно замыкал шествие, Джоэл же с каждым мигом чувствовал, что ведет друзей прямиком в бездну. И чем ближе они подходили к двери, тем больше он сомневался в перспективности своей затеи. Зато Энн уже подхватила волна азарта, она, похоже, ничуть не боялась радикальных изменений в своей жизни и не признавала авторитетов.

— Только не открывай дверь с ноги, — предостерег ее Джоэл, когда они предстали перед закрытым кабинетом.

— Пожалуйте, могу пропустить вперед, — неожиданно услужливо согласилась Энн, и Джоэл оказался под перекрестным огнем из выжидающих взглядов друзей. Внезапно его ненавязчиво выдвинули вперед. Хотя чего он ожидал? Ведь сам предложил идею.

Пространство сужалось до размеров коридора, взгляд упирался в массивную дверную ручку. Джоэл скривился в пренеприятной ухмылке, подумав: «Ну, а что мне терять, если меня уже считают Вестником Змея?». И дверь как-то сама собой открылась, в голове при этом не уцелело ни единой мысли, словно их ураганом сдуло.

— Уман, мы должны сказать городу о Легендарном Сомне. Большей паники, чем сейчас есть, это сообщение уже не посеет, — с порога начал Джоэл, поразившись, как спокойно и уверенно звучит собственный голос. Он видел герб с поверженным волком и Умана под ним, стоящего возле громоздкого стола. Все остальное сливалось в темное пятно, как в узком туннеле. Ощущение какой-то непоправимой ошибки пришло к Джоэлу только через пару секунд, когда он краем глаза заметил в кабинете еще одну фигуру, объемную и рыхлую, как надутый мешок. Фигура маячила и расплывалась, как «лицо» Легендарного Сомна.

— Кто вам разрешал вот так вламываться? Пошли прочь! Я вас всех отправлю под трибунал!

Так Уман громыхал последний раз только на сомна, который лишил его глаза. Даже на самых нерадивых подчиненных не случалось ему обрушиваться с такой исступленной яростью. На допросах он себя контролировал, выбивал подозреваемым зубы, сворачивал челюсти, но контролировал, шипя проклятья и угрозы. Теперь же в его реве слышалась паника раненого зверя. Он кинулся к двери, с силой отталкивая вошедшего и захлопывая ее. Джоэл изумленно отлетел на несколько шагов, Ли и Батлер едва успели поймать его.

— Это он…

Мрак туннеля рассеялся, возвращая и нежданную память. В кабинете сидел господин из Квартала Судей, теперь Джоэл узнал его. Захотелось придушить дебелого уродца в крахмальном воротничке, края которого врезались в жирную шею.

— Кто? — не понимала Энн.

— Пошли отсюда! — скомандовал Джоэл. И они торопливо, как скрывающиеся воры, спустились снова на первый этаж.