Я и забыла, что в Ксавии без разрешения мужчинам говорить нежелательно, если только не по срочному делу. В этой непривычной холодной тишине стало ужасно неуютно.
— Так значит, вы теперь герцогиня Даркийская? Как скоро переезжаете в Лавию? — искренне поинтересовалась женщина.
— Я остаюсь здесь и при прежнем титуле.
Тонкие брови блондинки пораженно взлетели вверх. Она даже не сразу нашлась, что ответить, на секунду сбиваясь с шага.
Вся наша процессия синхронно остановилась следом, возобновив движение лишь вместе с ней.
— Признаться, вы меня удивили. Что же так?
Сказать Элеоноре, что её столица — сущий ад на земле — значит, подписать себе смертный приговор. Вряд ли ей понравится такое заявление.
Решила оправдаться своим происхождением. Тут со мной не поспорить — мало знаний.
— Я всегда любила лес. В нашем мире жизнь в таком месте казалась мечтой. Как я могу лишить себя такой сладкой возможности, имея все шансы осуществить желаемое?
— Что ж, женские причуды — святое. Я это уважаю, — благосклонно кивнула императрица. — Жаль, было бы интересно провести с вами время. Как раз такие праздники намечаются…
Мужья позади меня внезапно враз напряглись и стушевались. Покосившись на них, нахмурилась и нервно вздохнула. Плохая реакция… Очень плохая.
— Что за праздники? — понижая голос, прошла в гостиную замка и махнула гостье на диван.
Столик перед ним очень вовремя обставил едой, напитками и сладостями сейчас замерший тенью в углу Габриэль.
— Первый и самый крупный в Аллирии — День Единения, — стала увлеченно пояснять женщина.
Плюхнувшись на указанное место, она заинтересованно покосилась на тарелки. Первым делом аккуратная бледная ладонь потянулась к графину с вином. Казалось, алкоголь её интересовал больше обстановки.
Элеонора ещё тогда показалась мне не брезгливой — одна из немногих черт, что мне в ней нравилась. Ей было всё равно на слуг, помещение, материал интерьера и внешний вид присутствующих. Есть дело — есть разговор. Остальное неважно.
В принципе, зачем ей чужое имущество, если целый город обставлен по её вкусу…
— Что же это за праздник? — поинтересовалась, присаживаясь рядом. — Попробуйте вот этот десерт. Мой любимый, — указала на розовое желе в углу стола.
И даже сама потянулась, соскучившись по кухне своего повара. Да только после следующих слов аппетит испортился.
— Прекрасный веселый женский праздник, — с томным довольным прищуром пояснила Элеонора, выглядя так, словно вспомнила что-то до безумия приятное. — В этот день все ксавийки, выбирая себе напарницу, обмениваются с ней на одну ночь мужчинами. Для нас это время попробовать что-то новое. Многие женщины таким образом находят себе новых мужей или отказываются от более скучных и неприятных старых. Всё познается в сравнении, верно? — хмыкнула блондинка и последовала моему совету, блаженно слизывая с ложки розовый десерт. — Вкусная вещь. Валлис, узнай у повара графини де Вилас рецепт. Мне нравится.
Помощник, поклонившись, мгновенно кинулся исполнять приказ, а я оторопело замерла на месте. Слова, как и дыхание застряли в горле, а напряженно застывшие позади дивана мужчины лишь усилили тревогу.
— Выходит, меняться придется и мне? — понижая голос, опасливо покосилась на расслабленно трапезничающую императрицу.
— Ох, Каролина, а вам в этом году несказанно повезло! — вдруг хмыкнула она, впившись в меня предвкушающим взглядом. — Вы очень отличаетесь от окружающих меня ксавиек. Особенно во вкусе. Потому мне стало безумно интересно попробовать в этот раз что-то мне несвойственное. Я решила выбрать себе напарницей вас. Через пару дней мы с вами на ночь обменяемся мужьями. Будет весело! Может вам мои красавцы настолько понравятся, что всё же передумаете отказываться от Лавии. — Искренне заинтригованная, Элеонора неожиданно совсем по-девичьи хихикнула.
А у меня зазвенело в ушах.
Чёрт возьми, она не выглядит так, словно собирается согласиться принять отказ…
Императрица даже не замечала моего побледневшего лица. Деликатно закинув ногу на ногу, женщина с наслаждением наворачивала сладости и неторопливо потягивала красное вино. Её невозмутимости и легкомыслию можно было только позавидовать.
— Скажите, а от этого можно отказаться? — Мой вопрос в этой напряженной звенящей тишине прозвучал подобно раскату грома.
Краем глаза заметила, как Таслан судорожно вздохнул и мотнул головой. Но не успела к нему обернуться, внезапно придавленная тяжелым пронизывающим взглядом льдисто-голубых глаз.
— В каком смысле? — Элеонора опасно прищурилась.
Нервно усмехаясь, постаралась унять бешено мечущееся сердце.
— Ну, я имею в виду, ни с кем не меняться…
Блондинка снова успокоилась и небрежно хмыкнула.
— Я думала, вы против моей кандидатуры… А вообще, впервые слышу такую глупость. У нас ещё никто не отказывался. Как можно? — делая последний глоток, она вдруг поднялась. — Валлис, задокументируй брак графини и герцога. Я подожду тебя в карете. Нам ещё к Элизе нужно заехать, я хочу в этот раз более скромное платье.
Императрица неторопливо обогнула стол и перевела свой взгляд на меня.