Граница

Ханна сбросила газ и нажала на тормоз. Приближаясь к троим путникам, Ханна снизила скорость. Стоя в задней части автобуса и со всех сторон окруженный людьми, Этан ничего не видел, но кто-то успел сообщить, что на дороге стоят трое незнакомцев. С протестующим визгом автобус остановился. Ханна открыла дверь и выставила в проход ствол своей здоровенной пушки.

– Предупреждаю, – спокойным, будничным голосом сказала она, – чуть что – и снесу башку.

Все трое заговорили разом, но к автобусу не приближались.

– Дейв, давай-ка выясним, чего они хотят, – сказала Оливия.

Соблюдая все предосторожности, они вышли; Дейв держал наготове «узи», Оливия сжимала в правой руке автоматический кольт. Палец она прижала к спусковому крючку и думала только о том, что на эту вынужденную стоянку они могут позволить себе выделить лишь всего несколько минут и, чего бы ни хотели эти трое, выторговать места в автобусе им будет не так-то просто.

Глава 16

– Да-а, я был тогда… как говорится… человек обеспеченный, – сказал Берт Рэткофф, когда они с Джефферсоном Джерико шли за Воупом по длинной дороге через разрушенные пригороды, где давно не было слышно стрекота газонокосилок, не предлагали выпить холодного лимонада. – Жена ушла от меня шесть лет назад, но ничего, я привык жить один. Продолжал общаться с сыном. Он живет в Глендейле, штат Калифорния, работает в страховой компании. В той самой, где у них говорящая ящерица. Да-а… – кивнул Рэткофф. – Уверен, что с ним все в порядке. И с его Дженни, и с девочками. С ними все хорошо, могу поспорить. Они наверняка нашли где схорониться, успели устроиться. Эй, ты, звездолетчик! У меня уже ноги не идут, мне за тобой не угнаться! Можешь идти хоть немного помедленнее… Тьфу, черт! – выругался он, испуганно заморгав, и дотронулся до шеи.

– Лучше его не злить, – сказал Джефферсон, но он тоже дышал тяжело, ноги сводило от усталости.

Неужели они прошли через весь этот проклятый город? Похоже, что так. За последние полчаса Воуп шел так быстро, словно куда-то опаздывал.

– Воуп! – позвал его Джефферсон. – Мы очень устали, давай хоть немного отдохнем.

Ответа не последовало, и скорости тот не сбавил.

– Воуп, мы ведь всего лишь люди. Мы же не… мы не такие сильные, как ты. У нас организм слабый, уже не выдерживает. Да пожалей же ты нас, дай отдохнуть хоть несколько минуточек, а?

Воуп вдруг остановился и повернулся к ним, и в его фальшивом человеческом лице буквально на секунду мелькнуло выражение высокомерного презрения.

– Да, вы слабые, – отозвался он. – Вы не заслуживаете своей Земли, которую не умеете удержать. Даже… – Он помолчал, подыскивая слово в своем внутреннем словарике чуждого ему языка. – Даже рабы сильнее вас.

– Снимаю перед тобой шляпу, ты знаешь, что я слабее раба, – сказал Джефферсон, стараясь говорить легко и весело. – Но позволь спросить, можно ли нам отдохнуть? Если наши хрупкие организмы не выдержат, мы станем для тебя бесполезны.

Темные глазки Воупа скользнули в сторону Рэткоффа.

– Я с ним абсолютно согласен, – сказал житель Нью-Йорка.

– Тогда отдыхайте, – разрешил Воуп. – И ешьте.

Он сбросил с плеч рюкзачок, раскрыл его и достал два маленьких кубика белой, похожей на соевый сыр субстанции, с которой Джефферсон давно уже был хорошо знаком. Горгонец протянул пищу своим пленникам.

– Снова эта дрянь, – простонал Рэткофф. – Что это вообще такое, типа вашей собачьей еды?

– Возьми и ешь, – посоветовал Джефферсон. – Я не знаю, что это такое, но силы поддерживает неплохо.

Он взял свою порцию, а Рэткофф – свою. Стоя на мертвой земле под низким желтым небом, они принялись уплетать синтетические питательные вещества. Воздух был влажен, солнце клонилось к закату, смеркалось. Скоро станет совсем темно, но Джефферсону было уже плевать на то, что он останется здесь в темноте, с одним из горгонцев в компании, который должен их защищать, но взял на себя роль их хозяина.

– Воуп, – обратился он к пришельцу, поедая инопланетный корм, – а кто этот мальчишка, за которым ты охотишься? Почему это вам так важно?

– Что за мальчишка? – спросил Рэткофф.

Оказывается, в цель этой миссии его не посвятили.

– Вот они, – ответил Джефферсон, интонацией выделив это слово, – хотят, чтобы я отыскал и привел к ним какого-то мальчишку. Они полагают, что он должен быть где-то здесь.

Он оглядел окружающее их запустение.

– Так кто он такой, а, Воуп? И если ты способен на то, что продемонстрировал нам в том доме… почему бы тебе самому не забрать с собой этого мальчишку?

– Я выполняю приказ, – ответил пришелец.

– Мне совершенно плевать, сколько там его охраняет народу, – гнул свое Джефферсон. – Ведь тебе же раз плюнуть их всех уничтожить, стоит только захотеть. Я-то зачем тебе нужен?

Воуп не ответил, и Джефферсон уже успел подумать, что он так и будет молчать, но прошло несколько секунд, и пришелец заговорил:

– Силе он противопоставит силу.