Граница леса

Тиселе недобро улыбнулась.

— Если ты за них просишь, маленькая сестричка.

Когда окружившее их белое кольцо снежной бури вдруг открылось, давая им возможность вернуться на станцию, у Вийника пропали сомнения в произошедшем. Метель была наколдована и это милосердие неслучайно… хотя и удивительно. Танар и Ковек успели рассказать ему о том, как подружились Кикса и степная дикарка. В глазах ведьмы — тогда, при встрече — виднелось то же, что слышалось в вое бури. «Враг! Убью! Ненавижу! Враг!»

Ведьма никогда не отпустила бы его. Что же это? Девочка не околдована? Не в плену? Она может влиять на решения ведьмы? Или та только притворяется, чтобы завоевать доверие девочки?

— Учитель? — позвал его встревоженный Танар. Мальчишка замёрз, дрожал от холода и даже не пытался скрыть свой страх. — Учитель, вернёмся.

— Мы не можем оставить это! — с непривычной злостью бросил Ковек. — Что с Киксой случилось? Она сошла с ума? Или что? Это печати с ней такое сотворили?!

Вийник усмехнулся.

— А почему бы и нет? — ответил он Танару. Потом толкнул Ковека к станции. — Не бойся, мы её не бросим. Есть и другая дорога.

— Куда? — в голос спросили мальчишки.

Вийник усмехнулся ещё шире.

— Если бы я был ведьмой, где бы я захотел укрыться с такой ценной добычей?

— Маленькая сестричка, — говорила Тиселе, когда они шли по узким проходам заброшенной шахты. — Моё сердце тревожится. Ты открылась мне, я же…

— Говори, — встревожилась Кикса. Ей было страшно под землёй и она крепко вцепилась в руку своей провожатой.

— Я пришла помочь тебе. Здесь, когда я увела тебя от тех, кто тебя караулил, я успею сделать всё, что нужно, но…

Она замялась. Кикса остановилась. Руки её похолодели.

— Я могу забрать твой огненный дар, — пояснила Тиселе взволновано. — Ты говорила, тебя держат за то, что ты можешь рождать пламя. Я сделаю так, что ты больше не сможешь.

— Правда?! Ты освободишь меня от огня?! Тиселе, ты это можешь?!

— Да, — просто ответила ведьма. — Я за этим и прибыла. Но…

— И я вернусь домой! — почти закричала девочка. Ведьма покачала головой.

— Маленькая сестричка, — тихо сказала она, — я не знаю. Я не смогу увести тебя тем же путём, которым уйду я. Тебе придётся встретиться с твоими надзирателями и самой добиться свободы. Я могу забрать только твой дар. Не тебя. Прости.

Повисло молчание.

— Ты поэтому пришла, да? — так же тихо спросила Кикса. — Не ради меня? Для того, чтобы получить себе огонь, так?

Тиселе кивнула, потом вспомнила, что девочка не видит в темноте.

— Маленькая сестричка. Я бы сразилась ради тебя с самым страшным чудовищем. Но самое страшное чудовище — это я.

— Это неправда! — закричала Кикса. — Ты… это неправда! Зачем ты пришла?!

— Ты была так несчастна, — проговорила Тиселе. — Такой страшный дар, такая нежная душа. Ты встретила меня с открытым сердцем. Я же — зло. Когда мне минуло столько же зим, сколько видела ты, меня должны были побить камнями, чтобы остановить беду. Я сбежала оттуда. Есть вещи, которые нельзя подарить. Свою свободу каждый получает сам. Я могу только избавить тебя от того, ради чего тебя держат в плену. Не освободить. Прости.

— А если я откажусь? — с вызовом спросила Кикса. — Ты всё равно заберёшь у меня огонь?

Тиселе вздохнула. Ей так хотелось быть честной с этим ребёнком!

— Да, сестричка, — сказала она. — В твоём даре — спасение для того, кто дал мне приют. Твои братья по дару грозят ему смертью. Если мы не будем защищаться, мы умрём страшной смертью. Это важнее, чем твоя дружба. Прости. Но сердце моё будет плакать об этом.

Она ждала ответа. Движения. Почти надеялась на то, что девочка проклянёт её и всё станет как прежде. Когда у маленькой ведьмы Тиселе не было никаких привязанностей.

— Ты его любишь? — вдруг спросила Кикса.

— Кого? — оторопела ведьма.

— Ну, того. Который дал тебе приют?

Ведьма засмеялась.

— Да, маленькая сестричка. Люблю.

— Что нужно делать? — деловито спросила Кикса, но голос её дрогнул.

— Когда-то давно, — рассказывал Вийник ученикам, — здесь были серебряные шахты. Империя добывала много серебра и всё увозила к себе, пока шахты не опустели. Позже здесь прятались огненные маги.

— Зачем? — не понял Танар.

— Их убивали, — пожал плечами волшебник. — Пока они не объявили о себе как об ордене, по всей стране любого, у кого были способности огненного мага, убивали или изгоняли. Здесь они и прятались и расширили подземелье. А позднее они построили замок и перебрались туда. А шахты остались. Их специально строили такими, чтобы преследователю было сложно найти того, кто в них укрылся.

— А откуда ты о них знаешь? — уточнил Ковек.

Вийник усмехнулся.

— Там растёт круг белоцвета. Прямо под землёй. Его не берёт даже волшебный огонь. Продолжать?