Гражданин преисподней

Так, беззлобно переговариваясь и обмениваясь солеными шуточками, они кружили во мраке пещеры, и трудно было поверить, что эта игра предполагает смертельный исход.

Вслепую Кузьма ориентировался гораздо лучше противника, зато тот знал это место как свои пять пальцев. Победу могли принести две вещи: либо предельное хладнокровие, либо счастливый случай. Ни на отсутствие первого, ни на антипатии второго Кузьма пожаловаться не мог. Беда состояла лишь в том, что время работало против него.

Это сообразил даже скудоумный Владимир Иванович.

— Пашка, свяжи монаха ремнем и чеши за подмогой, — велел он. — А то упустим Индикоплава. Он, гад, как нетопырь, увертливый. Как будто бы в темноте видит.

— Мне и видеть не надо, — сказал Кузьма. — От тебя за версту тухлятиной несет.

— Это у меня отрыжка такая. Недавно одного выползка съел, твоего дружка, — не остался в долгу Шишкарев-старший. — Очень уж на вкус поганый оказался.

— Мы такие! — подтвердил Кузьма. — Если что, тебе еще долго отрыгиваться будет.

— Ничего, толченого угля приму.

Венедиму, вновь опрокинутому лицом в мох, между тем уже вязали руки. Шишкарев-старший, методически прочесывая пещеру, время от времени выспрашивал: «Ты где?» — но Кузьма больше не отзывался.

Вдруг что-то увесистое свалилось в колодец и забулькало там, медленно уходя на дно.

— Утопиться решил, паразит! — взревел Шишка-ревстарший. — Ни себе, ни людям! И на этот раз обманул!

— Ты себя сам обманул, — раздался спокойный голос Кузьмы, за которым последовал звук увесистого пинка, — ступай умойся… Здесь два выхода, а не один.

Падая в колодец, Шишкарев-старший успел ухватиться за цепь, и шум поднялся немалый, это уже не говоря о истошном вопле, оборвавшемся только после глухого всплеска. Последним умолк ворот, застопорившийся после того, как вся цепь размоталась.

— Один готов, — сказал Кузьма. — Кто там следующий? Павел Иванович, если не ошибаюсь?

— Не подходи, сука! — завопил Шишкарев-младший. — Иначе я твоего дружка придушу!

— Не успеешь, — мягко возразил Кузьма, который, похоже, был уже совсем рядом. — А если и успеешь, то братцу своему помочь не сможешь. Слышишь, как он плещется?

Действительно, из колодца доносились звуки, похожие на те, что издают бабы при полоскании белья. Кроме того, слышалось позвякивание цепи и утробное фырканье. Людоед не утонул, но воды нахлебался вдоволь.

Шишкарев-младший, в отсутствие брата сразу утративший смелость, не знал, что и ответить. Пришлось Кузьме прийти к нему на помощь.

— Договоримся так, — сказал он, успев перед этим зайти сзади. — Ты позволишь нам спокойно уйти, а мы не станем мешать спасению Владимира Ивановича.

— Опять обманешь… — неуверенно произнес Шишкарев-младший. — Спихнешь в колодец, как брата…

— Зачем мне это?

— Чтобы я подмогу не позвал. Мишку и Тишку.

— Плевал я на твоих Мишек-Тишек. Пока ты старшего из колодца выудишь, мы уже далеко будем… Решай быстро, а то я и передумать могу. Отправишься вслед за братцем.

— Ладно, согласен. Ваша взяла…

Ремень соскользнул с рук Венедима, а Шишкарев-младший стремительно откатился куда-то в сторону и сразу притих — видимо, не доверял обещаниям коварного выползка.

Кузьма тем временем помог Венедиму встать на ноги и потащил за собой прочь от этого места.

— Ну и дураки! — приговаривал он при этом. — Тропку во мху протоптали и думают, что я выход не найду… Вот тут у них веревка натянута. Хватайся.

— Я все же не пойму, как ты этого людоеда обманул? — Вопрос сей, похоже, сильно занимал Венедима.

— Очень просто. Там рядом долбленая колода лежала, в которую они воду про запас сливают. Колодец-то частенько пустой… Вот я ее вниз и сбросил. Ну а когда тот дурак над краем наклонился, просто дал ему пинка под зад.

— Тяжелая была колода?

— Да уж потяжелее тебя.

— Ты хоть и безбожник, а человек достойный, — с уважением произнес Венедим. — Не покинул меня в беде. А ведь мог бы.

— Мог, — согласился Кузьма. — Но зачем? Ты мне еще пригодишься. Вдруг нам опять людоеды встретятся. Вот я тобой и откуплюсь.

НЕЖДАННАЯ ВСТРЕЧА

Довольно долго они двигались вдоль веревки, облегчавшей семейству людоедов походы за водой. Слой мха в этом коридоре был таким мощным, что в некоторых местах противоположные стены почти смыкались.

Венедим, с подозрением относившийся ко всем проявлениям чужой жизни, не преминул закинуть камушек в огород братьев Шишкаревых.

— Трутни поганые, — пробормотал он. — Вместо того чтобы людей поедать, лучше бы адскую поросль изводили.

— Мох они нарочно не трогают, — пояснил Кузьма. — А в жилище у них, говорят, все чин-чинарем. И стены побелены, и огонь в очаге постоянно горит. Если чужак поблизости появится, они уголек через дверь выкинут — и готово! Собирай потом свежий фарш.

— Сам-то ты откуда их знаешь?

— Встречались пару раз. На выползков они нападают редко. Попроще добычу ищут. Могут изгоя в свое логово заманить, зазевавшегося сторожа с поста снять, ребенка выкрасть. Далеко в Шеол не забираются. Поблизости от дома орудуют.