Грешная девственница

Сейчас, вопреки его предвзятому мнению, ему пришлось признаться, что ради ребенка Лора сделает все. Как оказалось, даже станет женой ненавистного мужчины. Но почему Лора так долго не пыталась вернуть девочку? Вполне возможно, она так поступила из-за родителей, которые еще были живы. Лора разыскала Алису только через год после их кончины. Эйвери догадывался, что необходимость соблюдать траур не смогла бы удержать Лору. Ему хотелось верить, что у нее были какие-то более веские причины.

Но можно ли ей доверять в чем-нибудь еще? Лора гневно набросилась на Пирса в то время, когда тот всего-навсего выполнял свой долг. В течение многих лет Лора откровенно вела себя крайне легкомысленно, чем заработала репутацию, чуть не погубившую ее. К тому же Лора лгала ему, выдавала себя за другую женщину, втерлась в доверие к Алисе, прибегнув к хитрости, чего Эйвери не мог одобрить. Даже когда она пришла к нему, призналась в опасном физическом влечении, это была ложь, уловка, холодно рассчитанный ход, чтобы заманить его в ловушку. И не вина Лоры, что она провернула как раз то, чего он желал. Или Эйвери казалось, что он этого желал.

Нет, нельзя доверять ни ее словам, ни добродетелям. Лора представляла опасность, а он знал, что не понимает ее. Прошлой ночью в объятиях Эйвери она с такой пламенной страстью отдавалась ему, что он уже поверил, будто влюбился…

Эйвери резко тряхнул головой. Он не имел права проявлять слабость. Сегодня утром он вошел в ее комнату, когда там никого не было, и взял ту пару домашних туфель. Теперь одна из них была заперта в ящике ночного столика, как напоминание о преднамеренном обмане.

– Мне можно называть вас мамой? – спросила Алиса.

Лора неподвижным взором спокойно посмотрела на Эйвери поверх головы девочки.

– Конечно, дорогая. Как только я выйду замуж за твоего папу, я стану твоей мамой.

– Вы любите папу?

Этот невинный вопрос испугал Эйвери и, судя по выражению лица, Лору тоже. Она тут же перевела взгляд на Алису и улыбнулась. Эйвери она одарила ледяной улыбкой. В этой улыбке не было того тепла, какое возникало всякий раз, когда она смотрела на Алису. Эйвери догадался, что за этой улыбкой скрывается какое-то глубокое чувство.

– Твой папа никогда не узнает, как сильно я его люблю, – ответила Лора.

На это Эйвери в присутствии Алисы не нашелся что сказать. Сначала ему показалось, что Лора решила уколоть его, но заметил слезы на ресницах, прикрывших ее глаза. Она прикусила нижнюю губу, но тут же взяла себя в руки. Лора призналась в любви не ему, а Пирсу, настоящему отцу Алисы. Но ведь то письмо она адресовала Пирсу. Эйвери тряхнул головой, пытаясь разобраться в своих мыслях. А что, если он понял Лору неверно? Эта женщина загнала его в угол.

– Это секрет или мне можно всем рассказать? – Алиса уже встала со скамьи и от нетерпения начала прыгать на месте.

– Да, можешь ничего не скрывать, – ответила Лора, села, сложила руки на коленях и смотрела вслед Алисе, которая бежала через лужайку к другим детям.

– Значит, вы его любили?

Лора посмотрела на Эйвери и недоуменно приподняла брови.

– Его?

– Отца Алисы.

– Пирса? – Смущение Лоры озадачило его. – Ну да. Конечно, я любила его. Я бы ни за что не стала спать с мужчиной, которого не люблю.

– Неужели? А прошлой ночью?

– Что вы хотите сказать?

– Вы неплохо преодолели свое отвращение. – Эйвери встал и, сердито глядя перед собой, отошел от Лоры. Он был недоволен тем, что потерял бдительность. Лора ведь могла подумать, что она не совсем безразлична ему.

– Я уже не наивная девчонка, которой едва исполнилось восемнадцать лет. – Лора следила за детьми, игравшими у дома. – Вы привлекательный мужчина и, как я и ожидала, опытный любовник.

Эйвери почувствовал, что покраснел, слыша столь беспристрастную характеристику.

– Я рад, что удовлетворил вас.

Лора взглянула на него, и на этот раз в ее карих глазах был не только намек на грядущие слезы.

– Вы это хорошо знаете. И перестаньте говорить так… будто я вам платила за это.

– Вам не очень везет с любовниками, правда? – Эйвери не хотелось снова напоминать о Пирсе, но последняя колкость подорвала его решимость. – Что вы думали о Пирсе, когда он оставил вас? Когда он вернулся исполнить свой долг?

– Что я потеряла близкого человека, – ответила Лора и оступилась, пытаясь встать. Эйвери хотел поддержать ее, но Лора отбросила его руку так резко, что стало ясно, какое смятение охватило ее. – Прочитав его записку, я почувствовала себя преданной, одинокой и испуганной. Наверное, вы гордились тем, чего добились, послав его на почетную смерть, заставив меня хотя бы на мгновение возненавидеть его.

Лора обернулась и направилась к извилистой аллее, обсаженной кустами. Она удалялась от Эйвери и от дома.